Los 9 datos más sorprendentes sobre el dios egipcio Ptah

Ptah era el dios egipcio creador y patrón de los artesanos, venerado en Menfis desde época predinástica y representado como un hombre amortajado de piel verde. Su nombre significa algo así como «el escultor» o «el que da forma», y a él se atribuía haber creado el mundo entero —los demás dioses incluidos— sin barro ni herramientas: solo con el pensamiento y la palabra.

Su culto es de los más antiguos de Egipto y, a la vez, de los peor documentados: apenas aparece en los primeros textos conservados, pese a que en Menfis se le rendía culto siglos antes de la Primera Dinastía. A lo largo de tres milenios fue absorbiendo las cualidades de otros dioses y siguió siendo una deidad de primer orden hasta los primeros siglos del cristianismo. Estos son los nueve datos que mejor explican su peso en el antiguo Egipto.

1. El nombre «Egipto» viene de Ptah

Los antiguos egipcios usaban la palabra kemet para referirse a su tierra, pero los forasteros tenían otros nombres. Los cananeos, judíos y árabes, por ejemplo, utilizaban las variantes Misr o Mitsraim. La palabra «Egipto» procede del griego Αἴγυπτος (Aigyptos), que a su vez se cree derivado del egipcio medio ḥwt-ka-ptah, «casa del alma de Ptah». Ese mismo nombre dio hi-ku-ptah en egipcio tardío y está también en el origen de la palabra «copto». Los tres jeroglíficos que aparecen frente al rostro de Ptah en la imagen —parecidos a una estera, un semicírculo y una mecha retorcida— se leen de derecha a izquierda como pth, la grafía egipcia de su nombre.

Sin embargo, esto no se refería a Egipto, sino al templo dedicado a Ptah en Menfis, o a la ciudad misma. El hecho de que los griegos eligieran utilizar este nombre para referirse a todo Egipto muestra que Ptah y Menfis eran extremadamente importantes incluso en esta última etapa. Esto es notable porque su culto se remonta al periodo predinástico, y tuvo un papel destacado durante el Imperio Antiguo, cuando Menfis era la capital de Egipto.

2. ¿Por qué Ptah apenas aparece en los textos más antiguos?

Aunque Menfis fue la capital administrativa durante la mayor parte de la historia temprana de Egipto, se han encontrado pocas inscripciones de la época en la ciudad. Como resultado, rara vez se menciona a Ptah por escrito hasta mucho más tarde. La gran mayoría de los textos antiguos proceden de Heliópolis, donde se adoraba al dios sol Ra y a Atum, muy próximo a él. Sin embargo, los habitantes de Menfis y sus alrededores respetaban mucho al dios antiguo.

El templo que llevaba su nombre era uno de los edificios más imponentes de la ciudad. Desde su fundación, hacia el 3100 a. C., y hasta el 2240 a. C., Menfis fue probablemente el asentamiento más grande del mundo, con más de 30.000 habitantes. La teología menfita giraba en torno a la tríada de Ptah, su esposa Sekhmet y su hijo Nefertum. Ptah era considerado el patrón y protector de la ciudad.

3. ¿Qué significa Ptah y cuántos nombres tuvo?

El propio nombre del dios ya lo define: pth significa «modelar» o «dar forma», el gesto del escultor que trabaja la piedra, y de ahí que fuera a la vez el creador del mundo y el patrón de quienes lo imitaban con las manos. A eso se sumaron, en miles de años de culto, decenas de epítetos y títulos que describían sus funciones. Fueron tantos y tan absolutos que algunos historiadores del siglo XIX llegaron a compararlo con el Dios cristiano.

Los textos lo llaman «el creador en el cielo y en la tierra, el creador de todas las cosas, el señor de todo lo que es y lo que no es», «el padre del dios sol», «el señor de la verdad», «el padre de los padres de los dioses», «el rey de ambos mundos», «dios de la luz que muestra todo en su verdadera forma», «gobernante del cielo», «hermoso rostro», «señor de la justicia», «maestro de ceremonias», «señor de la eternidad», «el que escucha las oraciones» o «gran amor». El sello de la imagen superior, leído de derecha a izquierda, dice: «Ptah, el de los servicios duraderos».

4. ¿Cómo creó Ptah el mundo?

A diferencia de la mayoría de los dioses creadores egipcios, el propio Ptah no fue creado, existió antes que nadie ni nada. Concibió el mundo con el pensamiento y después lo pronunció: nombrar cada cosa bastaba para que existiera. Es una idea insólita en el Egipto de entonces, donde los relatos de creación hablan de barro, de agua o de semen, y explica que los textos menfitas usen el presente al referirse a él, como si la creación no hubiera terminado nunca.

Su vínculo con la creación es tan estrecho que una inscripción de un pilar de Menfis lo describe como «el único padre no nacido en el cielo y en la tierra, un dios que se hizo a sí mismo, un dios que existe por sí mismo, padre del primer principio».

Fuera de Menfis, cada ciudad atribuía la creación a su propio dios, y la versión rival más fuerte era la de Heliópolis, que se la adjudicaba a Atum. Los sacerdotes menfitas resolvieron la competencia por la vía de la jerarquía: Atum seguía creando el mundo, sí, pero era Ptah quien lo había creado a él y quien le había dejado los materiales con los que trabajar. Con ese argumento, buena parte del Bajo Egipto acabó reconociendo a Ptah como el origen último de todas las cosas.

5. Ptah, patrón de los artesanos egipcios

Quien crea el mundo dando forma a la materia es, por lógica, el patrón de quienes hacen lo mismo a menor escala: carpinteros, constructores de barcos, alfareros, orfebres y los escultores que dejaron el arte egipcio que hoy llena los museos. La cabeza de Ptah de la imagen superior, de hacia el siglo VIII a. C., mide poco más de un centímetro de alto con la barba incluida, y aun así conserva todos los rasgos del rostro.

Los antiguos egipcios eran muy hábiles en el arte y la arquitectura y eran maestros en el trabajo de la piedra. Los proyectos grandes y pequeños se llevaron a cabo con gran cuidado y se creía que estaban bajo la dirección del gran dios Ptah. La meseta de Giza, donde se alzan las grandes pirámides, queda muy cerca de la antigua Menfis y caía de lleno en el área de influencia de Ptah. Y la pirámide escalonada de Zoser, anterior a todas ellas, se levantó bajo la dirección de Imhotep, el arquitecto de quien se dijo después que era hijo del propio dios.

6. ¿Por qué Ptah es el único dios con barba recta?

A Ptah se lo reconoce a simple vista por dos rasgos que no comparte con ningún otro dios del panteón: la piel verde y la barba. El verde no es un color casual: en el arte egipcio remite al de los campos y, por extensión, al crecimiento y al renacimiento, muy en su papel de guardián de la vida.

Como la de los demás dioses y la de los faraones, la barba de Ptah era postiza, pero con una diferencia decisiva. La convención egipcia distinguía dos tipos: al rey vivo se lo representaba con una barba recta y estrecha; a los dioses y a los reyes ya muertos, con una barba larga y trenzada que se curva hacia arriba en la punta, la llamada barba osiriaca, por Osiris. Que Ptah lleve precisamente la barba de los vivos encaja con su papel de sostenedor de la vida.

7. El uas, el djed y el ankh: los símbolos de Ptah

Además de la barba y la piel verde, hay tres símbolos que casi siempre acompañan a sus imágenes: el uas, el djed y el ankh, que suelen aparecer combinados en un mismo cetro, uno encima de otro.

El djed es una especie de columna con cuatro travesaños, normalmente pintada de colores vivos, y simbolizaba la estabilidad y la permanencia. Se ha interpretado sobre todo como la columna vertebral de Osiris, restaurada tras su muerte, aunque hay quien propone que el modelo original fue el sacro de un toro. Antes de vincularse a Osiris fue, precisamente, un emblema de Ptah y de Sokar. El uas, el bastón que asoma por el centro del djed, remata en la cabeza y la cola de un animal difícil de identificar, probablemente el de Set, y simbolizaba la fuerza y la autoridad. El ankh, que Ptah sostiene en la parte alta del cetro, es el signo de la vida. Los tres juntos resumen lo que se esperaba de él: crear, sostener y dar estabilidad. La combinación tuvo tanto éxito que en el Imperio Nuevo se aplicó también a Osiris y a otros dioses.

8. El toro Apis, el animal sagrado de Ptah

Esa posible conexión del djed con el espinazo de un toro no era la única relación de Ptah con estos animales. En su ciudad natal, Menfis, desde la Primera Dinastía se veneraba a un toro sagrado conocido como Apis. Tenido por hijo de la diosa vaca Hathor, el toro era además el heraldo de Ptah, papel que en épocas posteriores se asoció también a Osiris y a Atum.

Los menfitas buscaban un ternero que llevara en el pelaje unas marcas muy concretas, prueba de su condición sagrada: un triángulo en la frente, la silueta de un escarabajo bajo la lengua, un ala de buitre en el lomo y una media luna en el costado derecho. Llegado su momento, el animal era sacrificado, momificado y «renacido» en otro ternero que reunía las mismas señales. Apis también era un símbolo del poder y las cualidades de los reyes que gobernaban desde Menfis, que no fueron llamados faraones hasta el Imperio Nuevo (c. 1570-1069 a. C.).

9. Ptah-Sokar-Osiris y otras fusiones del dios

Si te preguntas por qué la imagen de arriba no se parece a otras imágenes de Ptah, es porque representa la fusión de tres dioses diferentes en uno. La entidad que retrata se conoce como Ptah-Sokar-Osiris, una deidad funeraria sincrética. Dos plumas de avestruz, que simbolizan ma’at (el concepto egipcio antiguo de orden y verdad), aparecen sobre su cabeza junto con dos cuernos y un disco solar. Esta figura se popularizó a partir del Periodo Tardío (c. 712-323 a. C.) y fundía a tres dioses de un mismo territorio: Ptah, el creador de Menfis; Sokar, el dios halcón de la necrópolis menfita; y Osiris, el señor de los muertos.

La lista de dioses con los que Ptah acabó emparentado o fundido es larguísima, empezando por los propios creadores rivales, Atum incluido. Apis actuaba como su heraldo; era esposo de Sekhmet, la diosa leona que con el tiempo absorbió rasgos de Bastet, y padre de Nefertum, la primera luz de la creación y el perfume del loto azul; y también se le tuvo por padre de Imhotep, el arquitecto de la pirámide de Zoser. Absorbió además a Tatenen, el dios del montículo primordial de tierra, y hasta algunos rasgos solares de Ra y de Atón durante el periodo de Amarna. Su forma enana, el llamado Ptah-Pateco, se confundía a menudo con Bes, el genio protector de los hogares. De Osiris a Ra, pocos dioses de primera fila quedaron fuera de su órbita.