Los siete viajes de Zheng He
A principios del siglo XV, el almirante Zheng He emprendió siete viajes épicos, extendiendo el prestigio y la influencia de la China Ming al sudeste asiático, India, Arabia e incluso África Oriental.
Del 1405 al 1433 d.C. El almirante chino Zheng He completó siete grandes viajes sin igual en la historia. La llamada “Flota del Tesoro” viajó al sudeste asiático y la India, cruzó el Océano Índico hasta Arabia e incluso visitó las lejanas costas de África Oriental.
Zheng He comandaba una verdadera metrópolis flotante de 28.000 personas y más de 300 barcos, 60 de los cuales eran enormes «barcos del tesoro», gigantes de nueve mástiles de más de 120 metros (394 pies) de largo. Patrocinada por el Emperador Yongle, la Flota del Tesoro fue diseñada para difundir la influencia de la China Ming en el extranjero y establecer un sistema tributario de los países vasallos. Aunque la tarea se completó con éxito, el sometimiento de más de 30 países al control nominal chino, las intrigas políticas en la corte y la amenaza mongola en la frontera norte del Imperio llevaron a la destrucción de la Flota del Tesoro. Como resultado, los emperadores Ming trasladaron sus prioridades hacia el interior, aislando a China del mundo y dejando alta mar a las flotas europeas de la Era de los Descubrimientos.
El primer viaje de Zheng He y la flota del tesoro (1405-1407)
11/06/1405, después de leer las oraciones a la diosa patrona de los marineros Tianfei, el almirante chino Zheng He y su Flotilla del Tesoro emprendieron su primer viaje. La poderosa armada estaba formada por 317 barcos, 62 de los cuales eran enormes «barcos del tesoro» (baochuan), que transportaban a casi 28.000 personas. La primera parada de la flota fue Vietnam, una región recientemente conquistada por las fuerzas de la dinastía Ming. Desde allí, los barcos se dirigieron a Siam (la actual Tailandia) y la isla de Java antes de llegar a Malaca, en el extremo sur de la península de Malasia. El gobernante local rápidamente se sometió al gobierno Ming, lo que permitió a Zheng He utilizar Malaca como base principal de operaciones para su armada. Este fue el comienzo del renacimiento de Malaca,
Desde Malaca, la flota continuó hacia el este, cruzó el Océano Índico y llegó a los principales puertos comerciales de la costa suroeste de la India, incluidos Ceilán (la actual Sri Lanka) y Calicut. La escena de la flota de 300 barcos de Zheng He debe haber dejado a los lugareños asombrados. No es sorprendente que los gobernantes locales aceptaran el control chino nominal, intercambiaran regalos y sus enviados abordaran barcos que los llevarían a China. En el viaje de regreso, cargado de tributos y enviados, la Armada del Tesoro se encontró con el famoso pirata Chen Zui en el Estrecho de Malaca. Los barcos de Zheng He destruyeron la flota pirata y capturaron a su líder, llevándolo a China, donde fue ejecutado.
Segundo y tercer viaje: diplomacia de cañoneras (1407-1409 y 1409-1411)
La derrota de la armada pirata y la destrucción de su base en Palembang aseguraron el estrecho de Malaca y las valiosas rutas comerciales que conectaban el sudeste asiático y la India. Todo estaba listo para el segundo viaje de Zheng He en 1407. Esta vez una flota más pequeña de 68 barcos navegó a Calicut para asistir a la toma de posesión del nuevo rey. En el viaje de regreso, la flota visitó Siam (la actual Tailandia) y la isla de Java, donde Zheng He se vio envuelto en una lucha de poder entre dos gobernantes rivales. Aunque la misión principal de la Flota del Tesoro era la diplomacia, los enormes barcos de Zheng He llevaban armas pesadas y estaban llenos de soldados. Por tanto, el almirante podría involucrarse en la política local.
Después de que la flotilla regresó a China en 1409 con las bodegas llenas de tributos y nuevos enviados, Zheng He emprendió inmediatamente otro viaje de dos años. Como las dos primeras, esta expedición también terminó en Calicut. Una vez más, Zheng He utilizó la diplomacia de las cañoneras cuando intervino en Ceilán. Las fuerzas Ming derrotaron a los lugareños, capturaron a su rey y lo devolvieron a China. Aunque el emperador Yongle liberó al rebelde y lo devolvió a casa, como castigo los chinos apoyaron a otro régimen.
Cuarto viaje: Flota del tesoro en Arabia (1413-1415)
Después de una pausa de dos años, en 1413, la Flota del Tesoro partió de nuevo. Esta vez, Zheng He fue más allá de los puertos de la India y dirigió su armada de 63 barcos hasta la Península Arábiga. La flota llegó a Ormuz, un vínculo clave entre las Rutas de la Seda marítima y terrestre. La flota más pequeña visitó Adén, Mascate e incluso entró en el Mar Rojo. Dado que se trataba de tierras predominantemente musulmanas, debe haber sido importante para los chinos tener a bordo expertos en religión islámica.
Una vez más, Zheng He se vio envuelto en un conflicto local, esta vez en Samudera, en la costa norte de Sumatra. Las fuerzas Ming, expertas en el arte de la guerra, derrotaron al usurpador que mató al rey y lo llevó a China para su ejecución. Los Ming centraron todos sus esfuerzos en la diplomacia, pero cuando ésta fracasó, protegieron sus intereses utilizando la poderosa Flota del Tesoro contra posibles alborotadores.
Quinto y sexto viajes: Tesoros de África (1416-1419 y 1421-1422)
En 1417, la Flota del Tesoro salió de China en su viaje más largo hasta la fecha. Después de devolver a varios dignatarios extranjeros al sudeste asiático, Zheng He cruzó el Océano Índico y navegó hacia la costa de África Oriental. La Armada visitó varios puertos importantes, intercambió obsequios y estableció relaciones diplomáticas con líderes locales. Entre las enormes cantidades de tributos traídos a China se encontraban muchos animales exóticos (leones, leopardos, avestruces, rinocerontes y jirafas), algunos de los cuales los chinos vieron por primera vez. La jirafa en particular era la más inusual, y los chinos la identificaron como un qilin, un animal legendario que representaba la virtud y la prosperidad en los antiguos textos confucianos.
Sin embargo, si bien la jirafa podría interpretarse como un signo auspicioso, la Flota del Tesoro era costosa de mantener y mantener a flote. Después de que Zheng He regresara de la sexta expedición en 1422 (que también visitó África), descubrió que su patrón y amigo de la infancia, el emperador Yongle, había muerto durante una campaña militar contra los mongoles. El nuevo gobernante Ming era menos favorable a los cruceros de larga distancia, que muchos cortesanos consideraban caros. Además, la amenaza mongola en el norte requirió el desvío de enormes fondos para gastos militares, así como para la restauración y ampliación de la Gran Muralla. Zheng He mantuvo su puesto en la corte, pero sus expediciones navales fueron detenidas durante varios años. El nuevo emperador vivió sólo unos pocos meses y el trono fue heredado por su hijo más emprendedor, el emperador Xuande.
El séptimo viaje de Zheng He: el fin de una era (1431-1433)
Casi diez años después de su último viaje, Zheng He estaba listo para lo que sería el último viaje de la Flota del Tesoro. El Gran Almirante Eunuco tenía en ese momento 59 años y se encontraba en mal estado de salud, pero estaba ansioso por zarpar de nuevo. Así, en el invierno de 1431, más de un centenar de barcos y más de 27.000 personas abandonaron China, cruzaron el océano Índico y visitaron Arabia y África Oriental. El objetivo principal de la flota era traer a casa a los enviados extranjeros, pero también fortaleció las relaciones subordinadas entre la China Ming y más de treinta países de ultramar.
En su camino de regreso en 1433, Zheng He murió y fue enterrado en el mar. La muerte del gran almirante y navegante reflejó el destino de su amada Flota del Tesoro. Ante una constante amenaza mongola desde el norte y rodeado de poderosos cortesanos confucianos que no amaban las «aventuras derrochadoras», el emperador detuvo para siempre las expediciones marítimas. También ordenó la disolución de la Flota del Tesoro. Después de la derrota de la facción de los eunucos, los confucianos intentaron borrar la memoria de Zheng He y sus viajes de la historia china. China ha abierto un nuevo capítulo al cerrarse al mundo exterior. Irónicamente, los europeos no comenzaron a viajar hasta varias décadas después. Pronto llegaron a dominar alta mar, lo que finalmente llevó a que los europeos llegaran a China como potencia superior.
José Alberto Sánchez
Historiador con una pasión ardiente por desentrañar los misterios del pasado. Me gradué con una licenciatura en Historia de la Universidad de Salamanca, donde adquirí un profundo conocimiento de las civilizaciones antiguas y las épocas históricas que han moldeado nuestro mundo. Desde entonces, me he dedicado a investigar y compartir historias que cautiven la imaginación y promuevan una comprensión más profunda de nuestro legado histórico. Mi objetivo es no solo educar, sino también inspirar a otros a explorar las maravillas de la historia y su impacto en nuestro presente.
