Almirante Zheng He: el señor supremo olvidado de China en alta mar

Zheng He fue un almirante chino que completó siete viajes épicos entre 1405 y 1433. Bajo su mando, la gran flota incluía los barcos de madera más grandes de todos los tiempos.

Ochenta años antes de que Vasco da Gama llegara a la India y marcara el comienzo de la Era de los Descubrimientos, otro gran navegante, el almirante Zheng He, comandó una gran flota para difundir la influencia y el prestigio de la China Ming. Bajo su liderazgo, la armada china realizó siete expediciones para establecer y promover relaciones diplomáticas y comerciales pacíficas con países extranjeros, navegando desde el Sudeste Asiático hasta la India y desde el Golfo Pérsico hasta África Oriental. La llamada «Flota del Tesoro» fue un espectáculo de más de 300 barcos.

Además de los gigantescos «barcos del tesoro» de más de 120 metros de largo, la armada estaba formada por numerosos barcos de abastecimiento, buques de guerra, aguadores y patrulleras, que transportaban a más de 28.000 personas. La Flota del Tesoro cumplió su misión elevando el prestigio de China y de su emperador en el extranjero, pero no logró dar el siguiente paso lógico. Después de la muerte de Zheng He, los viajes se detuvieron abruptamente. La flota se disolvió y China cerró sus fronteras al mundo, dejando el dominio de alta mar a las potencias coloniales europeas emergentes.

Zheng He, el almirante inesperado

Teniendo en cuenta los antecedentes de Zheng He, es extraño que se haya convertido en uno de los más grandes almirantes y navegantes de la historia de China y del mundo. Nacido en 1371 d.C. En una prominente familia musulmana, Zheng He, originalmente conocido como Ma He, pasó su infancia en la provincia sin salida al mar de Yunnan, controlada por los últimos restos de la dinastía mongol Yuan.

El futuro almirante probablemente nunca habría visto el mar si el destino no hubiera intervenido. Cuando tenía diez años, las tropas chinas invadieron la región y derrocaron a los mongoles. Su padre murió en la batalla y Ma He fue capturada. Para algunos esto fue un desastre, para Ma He fue una oportunidad, el comienzo de un viaje verdaderamente extraordinario que lo llevaría lejos de casa y de China, a lugares que sólo existían en la imaginación de un niño pequeño.

Después de la castración ritual (una práctica común en ese momento), Ma He ingresó a la corte de la dinastía Ming como eunuco. Aquí llamó la atención de Zhu Di, uno de los hijos del emperador, quien lo puso a su servicio. Durante la siguiente década, Ma He se distinguió y se convirtió en uno de los consejeros más confiables del joven príncipe. Cuando Zhu Di se rebeló contra el sucesor de su difunto padre, Ma He se unió a la causa y lideró las fuerzas del príncipe en la batalla de Zhenglongba (cerca de Beijing).

Experto en el arte de la guerra y la estrategia, derrotó a las fuerzas imperiales y reclamó el trono para su amigo. Zhu Di no olvidó esto, y al convertirse en el «Emperador Yongle» en 1402, Ma He pasó a llamarse Zheng He en honor a esta batalla. También se convirtió en el segundo hombre más poderoso de China, un confidente del Emperador y la elección ideal para el gran plan de devolver el Imperio al escenario mundial.

Un partido en el cielo

El padre de Zhu Di fundó y fortaleció la dinastía Ming, librando feroces batallas contra los mongoles. Ahora que las circunstancias externas e internas se habían estabilizado, el Emperador Yongle podía comenzar los preparativos para su gran plan: demostrar el poder de los Ming al mundo y revivir las eras doradas de las dinastías Hang y Tang. En lugar de utilizar la fuerza, el nuevo emperador quería aumentar la influencia y el prestigio de China mediante el poder blando y la diplomacia. Este ambicioso plan requería un líder inteligente y capaz que pudiera servir como embajador confiable del emperador en tierras lejanas. No es sorprendente que la elección fuera simple: el amigo cercano y aliado de Zhu Di, Zheng He.

El plan requería el envío de una gran flota a tierras lejanas para “convencer” a los gobernantes extranjeros de que reconocieran a China como su supremacía y a su emperador como gobernante de “todo lo que hay bajo el cielo”. A cambio de tributo, China establecerá y mantendrá relaciones comerciales y diplomáticas. En ese momento, China ya era una potencia marítima. Tanto la dinastía Song como la Yuan tenían grandes armadas y controlaban el Mar de China Meridional. Bajo Kublai Khan, los mongoles construyeron una formidable fuerza naval de miles de barcos y la desplegaron en la fallida invasión de Japón. Así, los Ming heredaron una flota formidable. Pero el plan del emperador era más ambicioso. Los barcos existentes servirían como base para una flota más grande e impresionante bajo el mando de Zheng He.

La flota más grande que el mundo haya visto jamás.

Almirante Zheng He rodeado de «barcos del tesoro», Hong Nian Zhang, finales del siglo XX, vía la revista National Geographic.

Para realizar su grandioso plan, el emperador puso todos los recursos de su vasto imperio a disposición de Zheng He. Todos los astilleros de la costa de China tenían una tarea: construir una gran flota. Bajo la supervisión de Zheng, los trabajadores cortaron árboles, procesaron madera y crearon nuevos astilleros para completar esta gigantesca tarea.

Se construyeron decenas de nuevos barcos, pero lo más destacado de la flota fueron sin duda los famosos «barcos del tesoro» o baochuan. Estos barcos eran gigantes en todos los sentidos de la palabra, 122 metros de largo (más de cinco veces el tamaño de las carabelas de Colón), llevaban nueve enormes mástiles, una tripulación de hasta 300 marineros, 60 camarotes y cuatro cubiertas llenas de soldados. , comerciantes, diplomáticos, médicos, cartógrafos y otros funcionarios. Los historiadores todavía debaten sobre su tamaño exacto, pero el reciente descubrimiento de un timón de 11 metros sugiere que los barcos pueden haber sido tan grandes como se afirma.

Además de su asombroso tamaño, los barcos también presentaban diseños innovadores. Los barcos de tesoros y los auxiliares (buques de guerra de cinco mástiles, transportes anfibios de seis mástiles y transportes de seis a siete mástiles para transportar grano, caballos y agua) tenían un casco dividido con varios compartimentos estancos. La ingeniería avanzada le permitió a Zheng He transportar cantidades sin precedentes de agua potable en viajes largos, así como agregar el lastre, el equilibrio y la estabilidad que tanto necesitaba para navegar sin problemas en alta mar.

La Flota del Tesoro fue diseñada para «mostrar la bandera», impresionar e intimidar a los gobernantes regionales. Por esta razón, los barcos estaban cuidadosamente decorados, los aparejos adornados con banderas amarillas, las velas pintadas de rojo con henna, los cascos pintados con enormes e intrincados pájaros y grandes ojos pintados en la proa. Uno sólo puede imaginarse la impresión que dejaría la armada de 300 barcos de Zheng He al llegar a un puerto extranjero. De hecho, la apariencia misma de la majestuosa flota cumplió su tarea principal: demostrar la gloria y el poder de la China Ming y su emperador.

Esto también fue la diplomacia de cañoneras en su máxima expresión. Aunque el objetivo principal de la Flota del Tesoro era la diplomacia, los enormes barcos de Zheng He estaban fuertemente armados y sus enormes cubiertas estaban llenas de cañones, uno de los mayores inventos de China.

Excursiones

El primero de siete viajes comenzó en julio de 1405. La flota de Zheng He constaba de unos 255 barcos, 62 de los cuales eran enormes «barcos del tesoro» y transportaban a casi 28.000 personas. Su primera parada fue Vietnam, recientemente conquistada por la dinastía Ming. Después de descansar en Malaca y esperar hasta el monzón de invierno para navegar hacia el oeste a través del Océano Índico, la flota visitó Ceilán (la actual Sri Lanka) y Calicut en la costa suroeste de la India.

La costa de Malabar, centro del comercio del Océano Índico, fue también el punto final de las tres primeras expediciones. La cuarta expedición llegó a Ormuz, en el Golfo Pérsico, y los viajes posteriores avanzaron más hacia el oeste, entrando en el Mar Rojo y llegando a la costa de África Oriental. Los científicos todavía están debatiendo si la Treasure Run rodeó el Cabo de Buena Esperanza en 1420 antes de regresar debido a la falta de viento.

En cada parada, Zheng He estableció relaciones diplomáticas y comerciales con los lugareños, visitó las cortes reales y recaudó tributos, incluidos especias, incienso, marfil, piedras preciosas e incluso animales exóticos. Lo más famoso es que la cuarta expedición trajo a China una jirafa, a la que un contemporáneo llamó qilin, una criatura parecida a un unicornio cuya cabeza descansaba sobre un cuello largo de más de cinco metros (obviamente una exageración). El cuarto viaje fue también el más impresionante, en el que participaron aproximadamente 300 barcos.

Además de diversos bienes y animales, la flota llevó a China a numerosos embajadores y representantes de diferentes países para una audiencia con el emperador. También fue una forma eficaz para que Zhu Di demostrara la fuerza y ​​la influencia de la China Ming sin gastar grandes cantidades de dinero y mano de obra en costosas campañas militares. Sin embargo, Zheng He no rehuyó la violencia cuando la consideró necesaria. Reprimió despiadadamente a los piratas que durante mucho tiempo habían plagado las aguas de China y el Sudeste Asiático, y libró miniguerras con gobernantes locales que no cooperaron.

Último viaje

Después de décadas de viajes y comercio, el costo de mantener un capital flotante se estaba volviendo prohibitivo incluso para el ambicioso Emperador Yongle. Las quejas de sus influyentes cortesanos sobre estos costosos cruceros de larga distancia se vieron exacerbadas por la renovada amenaza mongola en la frontera norte, que obligó al emperador a trasladar su capital de Beijing. La construcción y el suministro de barcos gigantes se convirtió en una carga importante para las finanzas imperiales. Por esta razón, la sexta expedición de Zheng He se centró principalmente en el regreso de los enviados extranjeros a su tierra natal.

Luego, en 1424, Zhu Di murió y el nuevo emperador que lo sucedió tenía otras prioridades. Zheng He perdió su puesto. Sus principales oponentes eran los cortesanos confucianos más conservadores, y el emperador ahora los escuchaba. China gradualmente desvió su atención hacia los mongoles y la construcción y expansión de la Gran Muralla.

Los nuevos gastos militares competían directamente con los fondos necesarios para continuar las expediciones navales. Zheng He, sin embargo, continuó colaborando con el nuevo emperador, desempeñando un papel en la finalización de la magnífica pagoda y el templo circundante, destruidos siglos después durante la rebelión Taiping. Cumplió admirablemente su tarea, ya que en 1431 el emperador aprobó el séptimo viaje.

El legado de Zheng He

El séptimo viaje de Zheng He iba a ser el último. El almirante, de 62 años, murió durante el viaje de regreso en 1433. Fue enterrado en el mar y la flota regresó a China. Poco después, el emperador, con el apoyo de funcionarios confucianos, ordenó quemar los barcos y prohibió la mayor parte del comercio marítimo. En una medida puramente política, se destruyeron sistemáticamente todos los registros oficiales de viajes. En las décadas siguientes, cualquier propuesta de regresar a alta mar fue firmemente rechazada y China cerró sus puertas al mundo.

A pesar de los intentos de sus oponentes de borrar de la historia a Zheng He y la Flota del Tesoro, su legado permanece. Por ejemplo, Malaca, en la península malaya, que desempeñó un papel importante en el abastecimiento de la gran flota, se convirtió en un puerto importante y en el centro de una red comercial que se extendía a través del sudeste asiático hasta China.

Además, los viajes de Zheng He tuvieron un impacto duradero en Asia, creando rutas migratorias e intercambios culturales que transformaron China y la región. Después de que el Imperio abandonó prácticamente todo el comercio marítimo, las comunidades costeras tomaron el control y muchos residentes recurrieron al contrabando y la piratería. Además, muchos de los marineros de Zheng He nunca regresaron a China y construyeron sus casas y almacenes en los puertos de Singapur, Indonesia, Malasia, Tailandia y Vietnam. Las comunidades chinas han permanecido en estas regiones hasta el día de hoy.

Zheng He y sus siete expediciones llevaron a China al borde de convertirse en una gran potencia en alta mar. Luego, en un cruel giro del destino, el almirante murió y los emperadores Ming cambiaron sus políticas décadas antes de que los exploradores de Europa emprendieran sus propios viajes, introduciendo al viejo continente a una era de exploración y colonialismo. Cuando China finalmente salió de su largo aislamiento, se enfrentó a un mundo completamente diferente, un mundo en el que el gobernante de «todo lo que hay bajo el cielo» era inferior y las flotas extranjeras gobernaban en alta mar.