Jean-François Champollion y la Piedra Rosetta

Jean-François Champollion es considerado el padre de la egiptología. Utilizando la Piedra Rosetta , descubierta durante la invasión napoleónica de Egipto, pudo descifrar el antiguo idioma egipcio.

Jean-François Champollion nació el 23 de diciembre de 1790 en Figeac, Francia, hijo de un librero. Era un niño brillante al que no le gustaba la educación escolar tradicional. Sin embargo, a la edad de 12 años ya estaba en camino de dominar seis lenguas antiguas y orientales.

Estos eran el latín, el griego, el hebreo, el caldeo, el árabe y el siríaco. Sin embargo, fue su decodificación del antiguo idioma egipcio lo que lo hizo famoso.

Piedra Rosetta y descripción de Egipto.

Champollion era bonapartista y pasó gran parte de su carrera en desacuerdo con las facciones realistas de la sociedad francesa. Sin embargo, esto no es sorprendente, ya que fueron las aventuras militares de Bonaparte las que impulsaron su éxito. El intento de Napoleón Bonaparte de invadir Egipto en 1798 fue un fracaso militar. Muchas de sus tropas murieron a causa de una enfermedad ocular que los dejó ciegos. Aunque los franceses finalmente se marcharon, la expedición fue un éxito científico que sentó las bases para futuros trabajos científicos en Egipto.

Junto con las tropas que envió a Egipto, Napoleón entrenó a un ejército de científicos para investigar y registrar todos los aspectos de Egipto, pasado y presente. Entre ellos se encontraban matemáticos, artistas, escultores, arquitectos, naturalistas, geógrafos, astrónomos e ingenieros. Su trabajo consistía en registrar lo que encontraban en palabras, dibujos, planos y pinturas, culminando en la obra maestra Descripción de Egipto.

Un día, mientras reforzaba un fuerte en la ciudad portuaria de Rosetta, un teniente francés desenterró una piedra que permitió a Champollion revelar los secretos de los jeroglíficos. Se dio cuenta de que era importante porque contenía texto griego, jeroglíficos y otra escritura desconocida, ahora conocida como demótica. Entonces lo envió a la Comisión en El Cairo. Sin embargo, cuando las fuerzas británicas y otomanas derrotaron a los franceses, la Piedra Rosetta fue llevada a Londres como botín de guerra y finalmente exhibida en el Museo Británico, donde todavía se puede ver hoy.

Rivalidad con Thomas Young

Así como la rivalidad francesa y británica se manifestó en la batalla por la posesión de la Piedra Rosetta, también se manifestó la rivalidad al descifrar los jeroglíficos. Champollion y el genio británico Thomas Young fueron los dos principales competidores en esta carrera por descubrir la antigua lengua egipcia.

Champollion fue nombrado profesor de historia y política a la edad de 19 años, pero su interés por descifrar los jeroglíficos se remonta al menos a una conferencia que dio a la edad de 16 años. Sugirió que el copto era la última forma de la lengua egipcia antigua. Debido a desacuerdos políticos con quienes estaban en el poder, Champollion finalmente fue destituido de su puesto como profesor y pudo dedicarse por completo a descifrar jeroglíficos.

Young fue un científico, lingüista y médico que publicó un artículo anónimo sobre jeroglíficos en la Enciclopedia Británica en 1819. Pudo identificar 13 caracteres alfabéticos y traducir varias palabras completas y el alfabeto demótico. No está claro en qué medida Champollion se basó en el trabajo de Young para su propio desciframiento de jeroglíficos.

Descifrando jeroglíficos

Champollion fue más lejos que Young en descifrar jeroglíficos y hoy en día es ampliamente conocido como quien descifró el código. En 1822, utilizando los nombres reales escritos en cartuchos como evidencia clave, reconoció que la escritura egipcia era una combinación de símbolos fonéticos que representaban sonidos e ideogramas que representaban objetos y conceptos, y describió sus hallazgos en una carta a Monsieur Dacier.

Dudas sobre el desciframiento de Champollion

El descubrimiento de Champollion no estuvo exento de detractores. A Young le molestó que el francés pudiera haber utilizado su trabajo sin darle el debido crédito. Otro científico, Edme-François Jomard, criticó a Champollion porque éste había demostrado previamente que algunos de sus trabajos eran erróneos. Por lo tanto, inspiró a todos que Champollion no podía tener razón, ¡porque nunca había estado en Egipto!

En 1824, Champollion continuó este trabajo inicial publicando Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens (Sinopsis del sistema jeroglífico de los antiguos egipcios). Esta publicación también disipó las dudas de que hubiera revelado los secretos de la antigua lengua egipcia al descifrar 450 palabras o grupos de palabras.

Colección egipcia en el Louvre

Champollion luchó financiera y profesionalmente durante muchos años como profesor asistente. Como recompensa por su éxito en descifrar los jeroglíficos, el rey Carlos X lo nombró primer conservador de la colección egipcia del Louvre. Organizó la colección en cuatro salas según su importancia histórica más que artística. Dividió artefactos que representaban el reino funerario egipcio, la vida cotidiana y los dioses  y diosas .

Expedición a Egipto

En 1828, Champollion finalmente pudo visitar Egipto y registrar muchos de los textos de primera mano. A él se unió Ippolito Rosellini, un profesor italiano, como su asistente principal y un artista talentoso por derecho propio. Reunió a un grupo de artistas y dibujantes y navegó por el Nilo hasta Abu Simbel, marcando lugares a lo largo del camino. En su camino río abajo hicieron copias de muchos monumentos importantes. La muerte prematura de Champollion en 1832 asignó la responsabilidad de la publicación de la obra a Rosellini. I Monumenti dell’Egitto e della Nubia («Monumentos de Egipto y Nubia») consta de 3.300 páginas de texto y 395 ilustraciones, a menudo bellamente coloreadas, y es una pieza de colección por derecho propio.

Muerte y publicaciones póstumas

Champollion murió con sólo 41 años, probablemente a causa de un derrame cerebral. Aunque su vida fue truncada, su hermano Jacques se aseguró de que su gramática y diccionario casi completos se publicaran póstumamente en 1838 y 1842 respectivamente. Cuando decimos que Champollion es el padre y fundador del campo de la egiptología, no es una exageración. Dado que ninguna otra cultura antigua tiene tantos documentos escritos supervivientes como Egipto, sus contribuciones a la comprensión de la religión, la historia, la vida cotidiana y muchos otros aspectos egipcios son innegables.