50 datos interesantes sobre la antigua Roma

La antigua Roma fue una de las civilizaciones más poderosas e influyentes de la historia, cuyo legado en derecho, lengua, arquitectura e ingeniería sigue presente en el mundo occidental. Desde una pequeña ciudad fundada a orillas del Tíber hasta un imperio que dominó el Mediterráneo, la historia de Roma está llena de datos que sorprenden. Estos son 50 de los más curiosos.

Datos sobre el Imperio Romano, la sociedad y la vida cotidiana

• En su apogeo, la antigua Roma controlaba vastos territorios: desde las Islas Británicas en el oeste hasta todo el norte de África y la costa este del Mediterráneo. Los asentamientos romanos llegaron incluso a la costa del Mar Negro.
• El área del Imperio Romano alcanzó los 4.400.000 km². Si existiera hoy, sería el séptimo estado del mundo en superficie, solo superado por Rusia, EE. UU., Canadá, China, Australia y Brasil.
• Una parte importante de la población en la Antigua Roma, hasta el 40%, eran esclavos. Los propios romanos estaban divididos en dos grupos sociales principales, patricios y plebeyos, pero la economía de la civilización romana dependía fundamentalmente del trabajo esclavo.
• Las leyes de la Antigua Roma eran muy duras, pero el crimen florecía en las ciudades. Las calles no estaban patrulladas de noche, así que los ciudadanos debían protegerse por su cuenta.
• Los romanos, como nosotros, dividían el día en 24 horas. Sin embargo, la duración de una hora variaba según la estación: en verano las horas diurnas duraban 75 minutos; en invierno, solo 45.

• A pesar de sus importantes logros científicos, los romanos ignoraban que el plomo era muy peligroso. Con él fabricaban las cañerías del agua, sin saber que se estaban envenenando lentamente.
• Roma es una de las ciudades más antiguas de Europa. Fue fundada en el 753 a. C., aunque es joven comparada con, por ejemplo, las pirámides de Egipto.
• Los esclavos liberados en la antigua Roma no recuperaban la plena libertad: debían trabajar varios días a la semana para su antiguo amo y tenían otras obligaciones. Solo sus hijos nacían como ciudadanos completamente libres.
• El dicho «todos los caminos conducen a Roma» no carece de razón. Los romanos construyeron más de 80.000 kilómetros de caminos a lo largo de su vasto imperio.
• El origen del término «canícula» viene de la antigua Roma. Los romanos llamaban a la estrella Sirio «canicula» (perrito), y al período de calor del verano en que Sirio era visible incluso de día lo denominaban «dies caniculares». De ahí vienen los días de canícula y, por extensión, el concepto de vacaciones estivales.
• El principal centro de entretenimiento era el Coliseo, cuyas ruinas pueden visitarse hoy. Según los historiadores, durante toda su existencia murieron en su arena alrededor de 500.000 personas y más de un millón de animales.
• Los romanos contaban el inicio del año desde el 1 de marzo, no desde el 1 de enero. Por eso septiembre, octubre, noviembre y diciembre son los meses 9, 10, 11 y 12, aunque sus nombres vienen de los términos latinos para siete, ocho, nueve y diez.
• Las mujeres de la antigua Roma solían teñirse las pestañas para alargarlas visualmente. Existía la creencia de que las pestañas cortas eran signo de una vida disoluta, así que lucir pestañas largas era una forma de mostrar castidad.
• En los funerales de la antigua Roma era habitual contratar a un actor de teatro. Este se vestía con la ropa del difunto, a veces llevaba una máscara con su rostro y acompañaba el cortejo imitando sus gestos y su forma de hablar.
• El cabeza de familia romano tenía poder absoluto sobre los suyos. Podía reconocer o no al recién nacido, vender a sus hijos como esclavos y casar o disolver el matrimonio de su hija de forma unilateral.

El ejército romano y las costumbres de sus ciudadanos

• Los anillos de boda que el novio entregaba a la novia en la antigua Roma no eran de oro, sino de hierro. El hierro puro era escaso y difícil de trabajar, lo que lo hacía más valioso que el oro.
• Los romanos inventaron el censo moderno. El emperador Octavio Augusto fue el primero en decretar que los padres debían registrar a sus hijos recién nacidos en el mes siguiente al nacimiento.
• En la antigua Roma existían beneficios en efectivo para familias numerosas de bajos ingresos, instaurados cuando los emperadores advirtieron que la caída de la natalidad amenazaba con una crisis demográfica.
• La costumbre de besarse al concluir la ceremonia de matrimonio procede de la antigua Roma. Los matrimonios eran acuerdos de tipo contractual, y el beso sellaba el contrato como una firma.
• Todos los bienes de la familia romana pertenecían al padre. Los hijos no podían reclamar ninguna propiedad personal mientras él viviera, independientemente de su edad.
• El ejército romano fue el más poderoso de las civilizaciones del mundo antiguo. Los romanos convirtieron la estrategia y la táctica en disciplinas militares formales, y las coordinadas legiones romanas eran prácticamente imbatibles.
• Existía en Roma la práctica de diezmar las legiones que mostraban cobardía en combate. En la unidad infractora se seleccionaba al azar a uno de cada diez soldados, que era ejecutado por sus propios compañeros. Los supervivientes cargaban con la vergüenza de por vida.
• Los soldados romanos ya usaban herramientas multifuncionales similares a los actuales cuchillos suizos: cuchillo, cuchara, tenedor, palillo de dientes y otros útiles integrados en un solo objeto.
• Fueron los romanos quienes dieron nombre a las Islas Canarias. «Canis» significa «perro» en latín, y cuando los exploradores romanos llegaron a las islas encontraron a sus habitantes deificando a los perros, por lo que las llamaron Insulae Canariae, «islas de los perros».
• En la antigua Roma circulaban monedas con escenas eróticas grabadas. Aún se debate su función exacta: algunos investigadores creen que podían ser fichas de juego o especie de pases para determinados servicios.
• Las mujeres romanas no tenían nombres propios individuales: recibían el nombre gentilicio de la familia. Si había varias hijas, se les añadía el ordinal: Secunda (la segunda), Tertia (la tercera), etc.
• Las representaciones teatrales podían ser muy sangrientas. Si el guion requería la muerte del protagonista, en el momento decisivo el actor podía ser sustituido por un criminal condenado a muerte, que era ejecutado en escena ante el público.
• Los romanos disponían de apenas unos 70 nombres personales, de los cuales en la práctica se usaban solo unos 20, de ahí que en los textos históricos aparezcan tantas personas con el mismo nombre.
• La única estatua ecuestre de bronce de época romana que ha llegado intacta hasta hoy es la del emperador Marco Aurelio. Sobrevivió porque en la Edad Media fue confundida con una representación de Constantino, el primer emperador cristiano, y por eso no fue destruida.
• La frase «mente sana en cuerpo sano» procede del poeta romano Juvenal, pero se cita habitualmente fuera de contexto. El verso original es una recomendación, no una afirmación: «Deberías rezar para tener una mente sana en un cuerpo sano», dando a entender que es algo que hay que pedir, no algo garantizado.

Emperadores, curiosidades y el legado de la antigua Roma

• Algunos emperadores pasaron a la historia por su comportamiento extravagante. Calígula declaró la guerra al dios del mar Neptuno y ordenó a sus legiones azotar las olas. Nerón, según la tradición, ordenó incendiar Roma para contemplar el espectáculo.
• El gobernante más famoso de Roma fue Cayo Julio César, pero no llegó a ser emperador: al concentrar el poder fue nombrado dictador vitalicio. Tras su asesinato, Octavio Augusto se convirtió en el primer emperador.
• La expresión «el dinero no huele» procede de la antigua Roma. El emperador Vespasiano implantó una tasa por el uso de los baños públicos y, cuando su hijo protestó, respondió: «Pecunia non olet» (el dinero no huele).
• El año bisiesto fue inventado por César. Los romanos llamaban al 24 de febrero «sextus» (el sexto día antes de las calendas de marzo), y el día adicional pasó a llamarse «bis sextus» (el sexto dos veces), de donde deriva el español «bisiesto».
• Los emperadores romanos temían tanto al envenenamiento que tomaban regularmente pequeñas dosis de distintos venenos, creyendo que así desarrollaban inmunidad. La ciencia moderna ha demostrado que esta práctica era inútil y potencialmente dañina.

• Fueron los romanos quienes conquistaron el Antiguo Egipto. Los egipcios resistieron durante mucho tiempo, en parte porque César se enamoró de la reina Cleopatra, lo que retrasó la caída del reino.
• La medicina en el Imperio Romano estaba muy desarrollada para los estándares de la Antigüedad. Los cirujanos realizaban operaciones complejas y los dentistas sabían cómo instalar prótesis dentales.
• Los generales romanos de alto rango rara vez combatían en primera línea. Sin embargo, habían llegado a ese puesto comenzando como simples legionarios, por lo que todos tenían experiencia directa de combate.
• Los romanos usaban heces humanas como fertilizante agrícola, ignorando que contribuyen a propagar enfermedades infecciosas. Este hábito fue habitual hasta que el conocimiento médico demostró sus riesgos.
• Los banquetes de la élite romana eran espectaculares: podían incluir 20 o 30 cambios de plato. Era habitual que los patricios se indujeran el vómito entre plato y plato para poder seguir comiendo.
• Tras la caída del Imperio Romano, su herencia se dispersó por toda Europa. Una curiosidad lingüística: Rumanía debe su nombre a los colonos romanos que poblaron la antigua Dacia, y el rumano es una de las lenguas romances más próximas al latín.
• Julio y agosto tienen 31 días consecutivos por decisión política romana. El mes de agosto originalmente tenía 29 días; para honrar al emperador Augusto con un mes tan largo como el de César (julio), le añadieron un día tomado de febrero.
• La profesión de cirujano en Roma era lucrativa pero arriesgada. Si un paciente moría por negligencia médica, al cirujano le amputaban ambas manos. El castigo no se aplicaba cuando la muerte era inevitable por la gravedad de las heridas.
• El color de la ropa indicaba el estatus social en Roma. La ropa blanca era signo de nobleza; los ciudadanos ricos pero de origen más humilde lucían colores vivos para distinguirse.
• La expresión «trabajar como un galeote» viene del uso que los romanos hacían de esclavos y prisioneros de guerra como remeros en la flota. En los primeros tiempos, sin embargo, los remeros eran hombres libres contratados.

• Cuando Roma asedió Siracusa, no logró vencerla en dos años gracias a los inventos de la antigua Grecia: catapultas que lanzaban enormes bloques de piedra y las llamadas «garras de Arquímedes«, que volcaban y hundían las galeras romanas. La ciudad cayó finalmente por traición, y Arquímedes fue asesinado por un soldado a pesar de las órdenes expresas de respetarle.
• Los romanos hablaban latín, lengua que hoy solo tiene estatus oficial en el Vaticano. Sin embargo, el latín no desapareció: es la raíz directa del español, el italiano, el francés, el portugués y el rumano, y ha dejado una influencia enorme en el vocabulario del inglés.
• Gran parte de la mitología y los dioses romanos fueron adoptados directamente de Grecia, a veces con mínimos cambios de nombre: Ares se convirtió en Marte, Hermes en Mercurio. La religión romana absorbió y adaptó la mitología griega a su propia identidad.
• La antigua Roma contaba con alumbrado público en las principales plazas y calles, usando antorchas de resina resistentes al viento que raramente se apagaban.
• Gran parte del patrimonio cultural y científico romano se perdió tras la caída del Imperio. Muchos de los «descubrimientos» medievales fueron en realidad redescubrimientos de conocimientos que los romanos ya habían alcanzado siglos antes.