7 civilizaciones del mundo antiguo en la historia

Las civilizaciones del mundo antiguo son las grandes culturas que dieron forma al pensamiento, la política, la ciencia y el arte de la humanidad durante milenios. Todas siguieron un ciclo parecido —nacimiento, apogeo y declive— pero el legado de cada una sirvió de base a las siguientes. Las siete más influyentes son la mesopotámica, la egipcia, la griega, la romana, la india, la china y la cretense, cada una con sus propias instituciones, logros y formas de organización social.

Cuáles fueron las principales civilizaciones del mundo antiguo

Antiguo Egipto

Una de las primeras civilizaciones de la historia, surgida en el delta del Nilo, pertenece al llamado tipo fluvial. Como otras culturas del Oriente antiguo, el antiguo Egipto se caracterizó por el poder absoluto de los faraones y la primacía de la propiedad colectiva sobre la privada. Sus condiciones geográficas exigentes impulsaron avances notables en medicina, irrigación, arquitectura, matemáticas y astronomía.

Mesopotamia antigua

Considerada la primera civilización del mundo, surgió entre los ríos Tigris y Éufrates —de ahí el nombre Mesopotamia, «tierra entre ríos» en griego. Bajo este término se agrupan las culturas sumeria, babilónica, acadia y asiria, que sentaron las bases del tipo de civilización oriental: conservadurismo, poder despótico y primacía de lo colectivo sobre lo privado.

Antigua Roma

El Imperio Romano pasó por tres grandes etapas: el reino, la república y el período imperial. Una de sus aportaciones más duraderas fue el sistema jurídico, que constituyó la base del derecho de casi todos los países europeos. Los ciudadanos de la Antigua Roma estaban divididos en patricios (con plenos derechos) y plebeyos (con derechos limitados), distinción que con el tiempo fue abolida. La característica que mejor define a esta civilización es haber sido la primera gran república de la historia, proclamada tras la expulsión de los reyes. La república derivó en dictadura cuando César concentró el poder, y tras su muerte se impuso la era de los emperadores.

Creta antigua

La civilización de la antigua Creta, también llamada minoica o cretense-micénica, fue la primera de Europa. Tomó elementos de las culturas orientales —sobre todo la propiedad colectiva— aunque fue avanzando gradualmente hacia el modelo occidental. Su rasgo más singular fue el carácter marítimo: los cretenses navegaban activamente por el Mediterráneo y comerciaban a gran distancia. Para costear esas expediciones los recursos debían centralizarse en manos del Estado, lo que explica que el sistema político se acercase más al despotismo oriental que a la democracia griega.

India antigua

En el subcontinente indio coexistieron múltiples reinos cuya característica más llamativa era la fragilidad del poder político central. Para compensar esa debilidad, la sociedad desarrolló el complejo sistema de varnas y castas, que determinaba de forma permanente el estatus social de cada persona según su nacimiento. Este entramado asumió las funciones administrativas que el Estado no podía cubrir, y fue la clave para que los reinos de la antigua India prosperasen durante siglos.

China antigua

La antigua China era un territorio inmenso y difícil de gobernar, con cerca del 80% del suelo montañoso. En esas condiciones, la supervivencia dependía de comunidades organizadas bajo una autoridad central fuerte. La idea del individuo como engranaje del Estado —más que como ser con valor propio— alcanzó aquí su máxima expresión. Otra singularidad fue la ausencia de una clase sacerdotal separada: sus funciones las asumían los gobernantes y los altos funcionarios. Esta concentración de poder hizo de la antigua China una civilización extremadamente conservadora, pero también extraordinariamente duradera.

Antigua Grecia

Fueron los antiguos griegos quienes inventaron la democracia. Durante siglos existieron como ciudades-estado independientes (poleis), adaptadas a un territorio fragmentado por montañas con poco suelo cultivable. Con el tiempo emergieron dos grandes potencias —Atenas y Esparta— que convergieron en la Guerra del Peloponeso, con victoria final de Esparta. Lo que hace única a la antigua civilización griega es haber sido la primera del mundo antiguo en establecer un sistema en el que todos los ciudadanos eran iguales ante la ley, exactamente lo contrario del despotismo que dominaba en Oriente.