Momificación: el antiguo arte egipcio de embalsamar a los muertos

Momificación en el Antiguo Egipto (Historia, Ritual, Secretos)

Los restos humanos momificados son sinónimo del antiguo Egipto, pero ¿cuándo se hicieron las primeras momias y cómo y por qué los antiguos egipcios embalsamaban a sus muertos con tanto cuidado?

Las momias que vemos en los museos fueron manipuladas mediante un proceso desarrollado a lo largo del tiempo, con un intento deliberado de preservar el cuerpo.

Las primeras momias descubiertas en Egipto datan de antes de los faraones, durante el período predinástico (c. 5500-3100 a. C.), y la mayoría se secaron naturalmente por el calor de la arena en la que fueron colocadas.

Algunos se encuentran en excelentes condiciones, con cabello, piel e incluso uñas conservadas, y fueron enterrados con ajuar funerario como cerámica, lo que indica una creencia en una vida futura (incluso si no tenemos evidencia concreta de sus pensamientos sobre este asunto).

Quizás las primeras momias, simplemente enterradas en el desierto, inspiraron el deseo de preservar activamente el cuerpo y, a medida que se desarrollaron las creencias religiosas y las creencias sobre la otra vida, la momificación se desarrolló en paralelo. Un descubrimiento reciente en Saqqara ha revelado lo que se cree que es el ser humano momificado intencionalmente más antiguo e intacto.

Tenga en cuenta que este artículo contiene imágenes de restos humanos y detalles de procedimientos invasivos.

¿Por qué los egipcios momificaban a sus muertos?

Momia predinástica Museo Británico Gebelein
Momia predinástica Museo Británico Gebelein

La respuesta obvia es que el embalsamamiento preserva el cuerpo, pero ¿qué podemos decir al respecto en relación con las creencias y prácticas culturales del Antiguo Egipto? La preservación del cuerpo era inusual en esta parte del mundo y era una de las mayores diferencias entre el Antiguo Egipto y sus vecinos. Las prácticas funerarias en Mesopotamia, por ejemplo, giraban en torno a tumbas igualmente elaboradas para la élite, pero no se hacía ningún intento por preservar el cuerpo de la misma manera. La respuesta está en uno de los mitos más antiguos del Antiguo Egipto.

Textos de las pirámides en la cámara funeraria de Unas
Textos de las pirámides en la cámara funeraria de Unas

El dios Osiris fue uno de los seres más importantes del panteón del antiguo Egipto. Al principio fue el primer rey. Fue asesinado por su celoso hermano Set, y las partes de su cuerpo fueron esparcidas por todo Egipto. Isis , la esposa de Osiris, juntó las piezas y lo unió, usando su magia para resucitarlo el tiempo suficiente para concebir a su hijo Horus. Por tanto, Osiris se convirtió en un símbolo de vida, renacimiento y renacimiento, así como en un símbolo del rey fallecido. Su cuerpo blanco vendado y su piel verde o negra simbolizan la fertilidad y el renacimiento, y las insignias reales lo marcan como el primero en morir, el primero en renacer y, crucial para el desarrollo del diseño funerario del antiguo Egipto, el primero en ser momificado.

Horus derrotó a Set y se convirtió en el símbolo del rey viviente, reflejando la dualidad del ser que conectaba a todos los reyes: divino y terrenal, muerto y renacido, convocado y personificado por Osiris:

«Oh Unas, no moriste, volviste vivo para sentarte en el trono de Osiris»

– Dicho 213 de los Textos de las Pirámides, ca. 2475 aC

¿Quién fue momificado?

Dioses en papiro libro de los muertos
Dioses en papiro libro de los muertos

No todos los antiguos egipcios fueron momificados porque era un proceso costoso y que requería mucho tiempo, y no todos podían permitirse el lujo de realizar el procedimiento completo. Existían diferentes variantes del embalsamamiento, y la diferente habilidad de los embalsamadores, así como aspectos como el clima, hacían que los resultados no siempre fueran buenos. Los mejores materiales y la mayor atención, por supuesto, fueron para la familia real y la élite más alta, pero existen muchos ejemplos mal conservados. Las clases bajas de la sociedad a menudo se conformaban con los entierros más sencillos y muchas personas no eran embalsamadas en absoluto. Irónicamente, la práctica temprana de enterrar cuerpos en arena sin ningún intento deliberado de preservarlos fue probablemente la mejor manera de hacerlo.

Aquellos que fueron embalsamados podían tener la seguridad de que sus restos terrenales serían transformados según las tradiciones de Osiris y completamente restaurados en la otra vida. Las creencias y prácticas funerarias que antes estaban reservadas sólo al rey acabaron permeando la sociedad de modo que la gente corriente también podía alcanzar un estado de transformación en la tumba. Los textos funerarios del Imperio Nuevo , que conocemos como el «Libro de los Muertos» (Hechizos para salir de día entre los antiguos egipcios), tienen su origen en los Textos de las Pirámides y han sido modificados a lo largo de los siglos. Las palabras e imágenes asociadas con el renacimiento del rey también se convirtieron en parte del equipamiento estándar de las tumbas: ataúdes con forma de momias, pinturas funerarias que reflejan una vida renovada en el más allá e incluso la oportunidad de unirse a Osiris.

¿Qué implicó esto realmente?

Cuatro hijos de Horus
Cuatro hijos de Horus

El arte de la momificación, como proceso sagrado y profundo, era una habilidad que se realizaba discretamente y los detalles exactos no eran revelados a la mayoría. Hay pocos textos que mencionen la momificación y quienes trabajaron en esta industria fueron capacitados en consecuencia. Por lo tanto, nos basamos en otra evidencia para explicar este proceso. Nuestra principal fuente textual es el historiador griego Heródoto (siglo V a.C.), quien informó sobre la momificación en sus Historias. Esta fuente es algo problemática porque estaba proporcionando información de segunda mano, pero según lo que sabemos ahora sobre la momificación, su relato parece haber sido bastante preciso.

El proceso más costoso duraba unos setenta días y comenzaba con la extirpación del cerebro y otros órganos internos (pulmones, hígado, estómago e intestinos) que, si se abandonaban, acelerarían la descomposición. Fueron colocados en recipientes separados conocidos como vasos canopos. El corazón a menudo se dejaba en su lugar, ya que se creía que era el depósito de recuerdos, emociones y un registro de las acciones de su vida. Las cavidades se limpiaban y rellenaban con vino de palma y especias, y luego se colocaba el cuerpo en natrón (sal natural) durante el tiempo necesario para secar completamente la pulpa. Luego, el cuerpo era lavado y envuelto en tiras de lino, a menudo con amuletos protectores o textos funerarios en papiros colocados entre las capas, y luego cubierto con resina, lo que ayudaba a mantener la forma y la integridad del cuerpo e inhibir el crecimiento de bacterias. Seti I, rey de Egipto en el siglo XIII. BCE es uno de los mejores ejemplos de habilidad de embalsamador.

Seti yo mamá
Seti yo mamá

Una opción más económica era el método más sencillo de vaciar las cavidades del cuerpo con un enema de aceite de cedro, que disolvía los órganos y los drenaba al final del período de tratamiento con natrón. Luego, el cuerpo podría ser envuelto o devuelto a la familia tal como está. El servicio más básico incluía sólo un enema.

Con el tiempo, algunos detalles parecen haber cambiado, tal vez como reacción a movimientos culturales o religiosos o como un intento de refinar aún más el proceso de momificación. Por ejemplo, a veces se extirpaba el corazón, se dejaba el cerebro en el cráneo o se trataban, envolvían y reemplazaban órganos internos en el cuerpo. Sin embargo, las prácticas básicas parecen haberse mantenido relativamente sin cambios.

¿Qué herramientas y materiales utilizaron?

Cuchillo de bronce utilizado en momificación, Egipto, 600-200 d.C.
Cuchillo de bronce utilizado en momificación, Egipto, 600-200 d.C.

El natrón se extraía principalmente de Wadi Natrun, al noroeste de El Cairo. Las especias y aceites incluían mirra, pino, cedro, canela y comino. La incisión principal para la extracción de órganos era lateral y se hacía con una piedra afilada. Heródoto relata que la persona que hizo el primer corte extrajo el cerebro con un largo pincho (de metal, caña o madera), rompiendo el tejido y permitiendo que saliera por la nariz. Las herramientas de bronce y cobre proporcionaban cortes eficientes e incluían tenazas, cuchillos, cucharas y taladros. Pequeños paquetes de natrón, envueltos en lino, ayudaban a moldear el cuerpo y a mantener la hidratación. Esto se hizo en un taller de embalsamamiento.

Se utilizaban varios tipos de lino y envolver el cuerpo era una habilidad, aunque algunos ejemplos eran muy complejos. Cuando finalizó el proceso, los materiales restantes también fueron enterrados.

Cesta ovalada grande
Cesta ovalada grande

Los intentos recientes de recrear este proceso han tenido resultados mixtos, a menudo utilizando cadáveres de animales y, a veces, cuerpos humanos donados a la ciencia. Sin embargo, el éxito real de estos experimentos es quizás un testimonio del nivel de habilidad médica y conocimiento de la biología del antiguo Egipto. La extirpación de los órganos internos en todas las variantes de la momificación, así como el secado del cuerpo, demuestra que entendían la influencia de los fluidos en la descomposición y que era fundamental deshidratarse lo más posible. El papel del cerebro en la biología humana ha sido algo mal entendido; como la parte que debía eliminarse primero, se consideraba relativamente poco importante. De la misma manera, el corazón como centro de los pensamientos de una persona no está mal, pero tampoco está mal su conexión con la vida, el amor, la salud y la enfermedad.

Se puede ver evidencia de su experiencia médica en varios tratados como el Papiro de Ebers; Aunque se identificaron erróneamente las causas fundamentales de algunas dolencias, el tratamiento fue en general eficaz y demostró una comprensión holística del cuerpo y excelentes habilidades quirúrgicas. Las propiedades antimicrobianas de los instrumentos de bronce y cobre fueron reconocidas por los antiguos egipcios, y es probable que el equipo de embalsamamiento tuviera formación médica o al menos tuviera la oportunidad de supervisar a los médicos.

Momias hoy

Momia del Louvre
Momia del Louvre

Nuestra relación con los antiguos egipcios momificados ha pasado por varias etapas. En general, se acepta que la egiptología como campo de estudio surgió a principios del siglo XIX, tras la expedición de epigrafistas y dibujantes de Napoleón (publicada como Descripción de Egipto), así como el descubrimiento en 1798 de la Piedra Rosetta y su posterior desciframiento. por Jean François Champollion en 1822. A partir de ese momento, el interés se extendió especialmente a Europa occidental, y la naturaleza sagrada y el propósito de la momificación a menudo se pasaron por alto en los intentos de «comprender» el Antiguo Egipto.

Los monumentos, textos y artefactos atrajeron a académicos y coleccionistas para discusiones académicas y la oportunidad de poseer y exhibir fragmentos de una civilización antigua. Los objetos se distribuyeron entre universidades, museos y casas privadas, perdiendo a menudo su significado contextual. La belleza de muchos de los artefactos y el entusiasmo que rodeaba el idioma redescubierto hicieron que las momias a menudo fueran consideradas sin importancia o meras curiosidades. Muchos de ellos se utilizaron de maneras que ahora consideraríamos aborrecibles: como combustible, pigmento para artistas e incluso como medicina.

La combinación de académicos y mecenas adinerados fue importante para la historia de la egiptología, y muchas momias fueron desenvueltas en eventos públicos. Fue una oportunidad para que el público mostrara interés en el Antiguo Egipto de una manera bastante espeluznante. Hubo excepciones: algunas momias fueron estudiadas en áreas como la investigación médica, pero todo esto condujo inevitablemente a la destrucción del cuerpo.

El macabro interés por el cuerpo momificado continuó durante todo el siglo XIX y encontró su etapa ideal con el interés victoriano por el espiritismo y la literatura gótica, y después de la Segunda Guerra Mundial. El descubrimiento de la tumba de Tutankamón en 1922 fue un rayo de luz en el mundo de la posguerra, y la supervivencia del cuerpo del joven rey, a pesar de las adversidades del tiempo y los saqueadores, tocó la fibra sensible de la sociedad victoriana y eduardiana, así como un eco conmovedor. . jóvenes asesinados como resultado del conflicto. El descubrimiento también provocó una nueva ola de «Egiptomanía», con imágenes e ideas del Antiguo Egipto que influyeron en el arte, la moda, la arquitectura y los medios de comunicación. Nuestra fascinación por este fenómeno continúa: la momia todavía aparece en la literatura, el cine, el teatro, etc.

Nuestra compleja relación con las momias continúa con un renovado debate sobre la ética de los restos humanos. La Ley de Tejidos Humanos (2004) regula las definiciones y las condiciones de uso en la investigación y proporciona orientación sobre el manejo ético de especímenes fragmentarios y completos, incluidos los restos momificados. El Código de Ética de la Asociación de Museos también reconoce la necesidad de preservar la humanidad y la dignidad de los restos durante su almacenamiento, investigación y exhibición. El reciente «despliegue» (de un actor con vendas) se realizó teatralmente, pero en un entorno médico, con el objetivo de mostrar las vistas, los sonidos y los olores de la experiencia victoriana, pero inevitablemente recordándonos la realidad del hombre bajo las vendas. Estamos fascinados y quizás un poco insatisfechos con las momias, al ver los rostros de pueblos antiguos que aparentemente han logrado lo imposible: la inmortalidad para unos pocos afortunados.