La estructura social de la sociedad y sus cambios
La estructura social de la sociedad es el conjunto de posiciones, grupos e instituciones que organizan la vida colectiva y determinan cómo se relacionan entre sí los individuos y los grupos dentro de una sociedad. Sus elementos principales son los estatus y roles sociales, los valores y normas compartidas, los grupos sociales, las organizaciones e instituciones, y las distintas formas de actividad social que dan forma a las relaciones entre personas. Todos estos elementos están interconectados: es su combinación lo que da existencia y coherencia a la sociedad como sistema.
- Estatus y roles sociales
- Valores y normas compartidas
- Grupos sociales que forman la estructura
- Organizaciones e instituciones sociales
- Actividades sociales que configuran las relaciones entre personas
Si se mira hacia atrás en la historia, se encuentran transformaciones estructurales de enorme profundidad. La transición del sistema comunal primitivo al tribal, o la abolición gradual de la esclavitud en distintas culturas, representan cambios radicales en la posición y los derechos de grupos enteros. Sin embargo, en las sociedades tradicionales los cambios en la estructura social son extremadamente lentos, como sigue ocurriendo en algunos estados conservadores de Asia o África subsahariana.
En Europa occidental, el cambio más profundo en la estructura social moderna se produjo con la Revolución Francesa y las posteriores revoluciones liberales del siglo XIX. El sistema estamental —en el que el clero, la aristocracia europea y el pueblo llano ocupaban posiciones fijas e inamovibles— fue desmantelado. Los nobles perdieron sus privilegios jurídicos, la Iglesia fue separada del Estado en la mayoría de países, y la igualdad formal ante la ley se convirtió en el principio organizador de las nuevas sociedades.
La relación entre la economía y la estructura social es directa: la posición que ocupan los grupos sociales y los individuos depende en gran medida de su situación económica. Los factores económicos más determinantes son el nivel de vida —medido por el poder adquisitivo de la población—, el PIB per cápita, la tasa de pobreza y el acceso a los factores de producción.
Esta relación se hace especialmente evidente cuando se comparan países. Ascender en la escala social en Alemania o en los países nórdicos resulta mucho más accesible que en Nigeria, cuyo PIB general es alto pero cuya distribución de ingresos es extremadamente desigual: la gran mayoría de la población sigue viviendo por debajo del umbral de la pobreza. El estado de la economía no solo determina cuánto puede ganar un individuo, sino también qué caminos tiene disponibles para cambiar su posición social.
En la sociedad industrial, los rasgos distintivos de la estructura social son el crecimiento del nivel de urbanización —que a su vez refleja el declive del empleo agrario y la extinción de oficios rurales—, la proliferación de trabajadores asalariados en las ciudades y la desaparición progresiva de los estamentos hereditarios. Con la llegada del ferrocarril, los centros económicos se desplazaron hacia las ciudades que eran nudos ferroviarios importantes, mientras los asentamientos alejados de las nuevas líneas comenzaron a despoblarse.
Otro rasgo definitorio es la virtual desaparición de los estamentos en las sociedades industriales: en muchos países fueron abolidos legalmente para garantizar la igualdad formal; en otros, simplemente se disolvieron como resultado de la modernización económica y social.
Para Europa, el siglo XIX fue una época de agitación intensa. La revolución industrial estaba en pleno apogeo, se introducían nuevas tecnologías a gran velocidad, aparecían profesiones desconocidas hasta entonces y la gente se trasladaba masivamente a las ciudades. Durante ese siglo creció enormemente el número de la burguesía industrial y de trabajadores asalariados, y estos últimos se convirtieron en el estrato mayoritario de la población a comienzos del siglo XX. A principios del siglo XIX, en cambio, el estrato principal seguía siendo el campesinado: en apenas cien años, la estructura social europea había cambiado de manera drástica.
Estos cambios también afectaron a la aristocracia. Muchos aristócratas europeos, menos vinculados al proceso industrial, continuaron viviendo en sus propiedades rurales; sin esa base económica, habrían tenido pocas posibilidades de sobrevivir a la transformación del siglo XIX. Es un ejemplo claro de cómo la estructura económica determina la capacidad de adaptación de los distintos grupos sociales ante un cambio estructural profundo.
