El mapamundi de Fra Mauro: el mapa más detallado del mundo de la Edad Media
Hay un cráter en la Luna que lleva el nombre de un monje y cartógrafo veneciano Fra Mauro. Este es un homenaje al gran científico que compiló un mapamundi para el rey Alfonso V de Portugal en el siglo XV. Es el más detallado y preciso en la actualidad. Este mapa es una verdadera obra de arte, sumado a los últimos conocimientos geográficos, muchos de los cuales anticiparon los Grandes Descubrimientos Geográficos. Es difícil sobreestimar su importancia en toda la historia de la cartografía. Cómo se creó este milagro y qué secretos fascinantes esconde, confundiendo a científicos eminentes, más adelante en el artículo.
¿Quién es Fra Mauro?
Hay muy poca información sobre la biografía temprana de Fra Mauro. Los historiadores coinciden en que nació hacia 1400 en la República Luminosa de Venecia. Es una ciudad-estado medieval que se independizó del dominio bizantino en aquella época. Gracias a su posición estratégica en el mar Adriático y a su dinámico comercio, no tuvo problemas para convivir con el mundo islámico. La república tenía una poderosa flota que derrotó fácilmente a la República Genovesa, lo que la ayudó a convertirse en una de las grandes potencias del Mediterráneo.
¿En qué otro lugar podría florecer la cartografía sino en la patria de valientes marineros y comerciantes incansables? El desarrollo de este arte aquí era simplemente inevitable. Fue a esta actividad a la que se dedicó Mauro. Hubo un tiempo en que navegó en barcos pertenecientes tanto a la flota militar como a la mercante. Durante su vida logró visitar los rincones más exóticos del mundo. En 1409, Mauro ingresó como tesorero en el monasterio de San Michele en Isola. Allí vivían monjes de la Orden de Camaldol, una congregación benedictina.
En aquella época, Mauro era laico en la comunidad Camaldulese, donde trabajaba como cartógrafo. Después decidió hacerse monje y continuó haciendo lo que más le gustaba. Durante varias décadas no hubo evidencia escrita sobre él. ¿De dónde obtuvo el cartógrafo información sobre descubrimientos geográficos y marítimos? Interrogó a marineros y comerciantes y registró todo en detalle. Pronto su fama llegó a oídos del rey portugués. Alfonso V decidió contratar a Fra Mauro para crear el mapa más moderno y preciso de aquel momento de la historia.
Una obra de arte en el campo de la cartografía.
En aquellos días había una lucha muy feroz por la supremacía naval, por lo que tener mapas detallados y precisos era una gran ventaja. Para crear el mapamundi, Mauro contó con la ayuda de un asistente llamado Andrea Bianco, que también tenía una amplia experiencia como marinero y cartógrafo. También fue autor de otro destacado mapamundi de 1436, que lleva su nombre y se conserva en la Biblioteca Nacional Marciana de Venecia. Sirvió de punto de partida para la obra de Mauro, mucho más grande y detallada, pero similar en apariencia.
La principal fuente de información para el monje fue el famoso viajero y comerciante veneciano Niccolo da Conti. Otros incluían libros árabes y chinos.
China y Corea aparecen mucho más pequeñas en el mapa mundial de Fra Mauro que Europa y África. Su descripción es muy similar a otra posible fuente: un mapa de Cannido elaborado en 1402 con dimensiones invertidas, así como una explicación de lo hecho por un almirante chino. Otro mapamundi que inspiró a Mauro parece haber sido uno dibujado entre 1411 y 1415 por su compatriota Albertino de Virga. Fue similar, pero en una escala mucho menor. Las fuentes orales son imposibles de encontrar y contar.
El mapa de Fra Mauro está representado en un pergamino muy fino y muy pulido. Lo más probable es que estuviera hecho de la piel de un ternero recién nacido o no nacido. Lo interesante fue que el mapa tenía forma redonda. En general, se acepta que la gente no creía en esto entonces, pero es un error que los científicos modernos nunca se cansan de refutar.
Desde la antigüedad, las personas cultas sabían que la Tierra tiene forma esférica. Sólo por convención artística se representaron los continentes rodeados de agua y sólo una pequeña parte de los grandes océanos, de modo que el espacio se aprovechó para la ubicación de puertos y ciudades. El segundo mapa está al revés, lo que suele encontrarse en los portolanos (guías de navegación con listas de puertos, distancias entre ellos y otros datos, así como cartas de navegación).
En el siglo XV, las brújulas todavía apuntaban al sur en lugar del norte, quizás bajo la influencia del mundo musulmán (que adoptó este modelo original de China). Todo el trabajo del veneciano se diferenciaba de los mapas modernos sobre todo en que el este estaba colocado en la parte superior, ya que se creía que allí se encontraba el Jardín del Edén. El monje dijo que al darle la vuelta al mapa estaba siguiendo la tradición de Ptolomeo. Después de todo, este científico greco-egipcio hizo un mapa del mundo donde el norte estaba en la cima. Así Jerusalén, la capital religiosa del mundo, fue desplazada de su centro, lo que fra Mauro se vio obligado a justificar en el texto. Explicó que la mayor densidad de población de Europa en comparación con el Este mantiene a la ciudad en el centro demográfico.
El mapamundi, montado sobre un marco de madera con marco dorado, mide casi dos metros y medio de cada lado. Hubo un tiempo en que fue el mapa mundial más grande de Europa. Aquí se recogen todos los conocimientos geográficos más avanzados de aquella época. Se reflejan maravillosamente en textos y dibujos sutiles y elegantes. El mapa contiene casi tres mil inscripciones y glifos gráficos, que explican y representan ciudades, castillos, fortalezas, montañas, ríos y otros objetos interesantes, ordenados por tamaño según su importancia.
Por supuesto, la ciudad natal del autor, Venecia, está representada con el mayor detalle. Al norte limita con las Islas Británicas, luego con Islandia y Escandinavia. Al sur desemboca en África, señalando el «Cabo de Diab» (Cabo de Buena Esperanza), que, según Mauro, «vieron desde el junco». Fra Mauro señala también que el cabo de Diab podría conectar los océanos Atlántico e Índico. Quizás por eso los portugueses estaban tan ansiosos por llegar a la India de esta manera. En el este, el monje tenia a Japón. Este es uno de los primeros mapas europeos que incluye este país. Finalmente, hacia el oeste en el mapa hay una franja correspondiente al océano Atlántico, aunque con un detalle interesante: Groenlandia, a la que el autor llama “Groenlandia”.
Estados Unidos no aparecía aquí y tampoco existía una circunferencia exacta de la Tierra. Hay un problema con el mapa relacionado con el estándar de tamaño de una milla. Toscanelli aceptó por error la traducción árabe de la Geografía de Ptolomeo, y la milla árabe era quinientos metros más larga que la italiana. En consecuencia, la distancia entre Europa y Asia era casi el doble de lo que creía Colón, que utilizó el mapa de Toscanelli como fuente.
Además de la imagen principal, se encuentran cuatro tarjetas adicionales que adornan las esquinas. De izquierda a derecha, las dos superiores representan el sistema solar desde la perspectiva de Ptolomeo y los cuatro elementos (tierra, agua, fuego y aire). Los dos últimos están en el mismo orden. Aquí el espectador puede ver el Jardín del Edén y el globo con sus polos, ecuador y trópicos.
Reconocida como una obra maestra hasta el día de hoy.
El mapamundi de Fra Mauro se considera hoy merecidamente una de las obras maestras de la historia de la cartografía. El original real no ha sobrevivido hasta el día de hoy. Se hizo en un solo ejemplar, escrito en latín y enviado a Lisboa, donde se guardó en el castillo de São Jorge, que en aquel momento era la residencia del rey. Desapareció a finales del siglo XV y no se la ha vuelto a ver desde entonces. Todo lo que existe hoy son copias que otros científicos lograron hacer a partir de este mapa. Hay una copia en dialecto veneciano, realizada por Mauro para la Signoria veneciana. Está expuesto en la Biblioteca Nacional Marciana, la misma donde se encuentra el mapa de Bianco.
Esta obra fue completada por Bianco, ya que Fra Mauro murió antes, en 1464. Se le concedió póstumamente el título de «chosmographus incomparabilis». Fue un gran honor que pocos lograban. La obra de Fra Mauro en aquellos días rompió todos los patrones y rompió todas las tradiciones cartográficas. Se acercaban nuevos tiempos…
