Cómo la Compañía Británica de las Indias Orientales pasó de comercial a territorial
La Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC), fundada en 1600 por orden de la reina Isabel I, ha sido considerada durante mucho tiempo una fuerza clave detrás de la incomparable destreza marítima del Imperio Británico.
Bendecida con el poder de gobernarse y protegerse en nombre de la Corona, la Compañía Británica de las Indias Orientales amasó una riqueza antes inimaginable. Su monopolio sobre el comercio de Asia y el Pacífico generó enormes beneficios para Londres, que culminaron en una afluencia de productos lucrativos como té y especias. Pero, ¿cómo y cuándo exactamente una empresa que cotiza en bolsa fue más allá de simplemente hacer negocios y al mismo tiempo comenzó a ejercer influencia política? ¿Qué significa esto para sus empleados, sus patrocinadores y su imperio? Este artículo analiza en profundidad el meteórico ascenso y caída de la Compañía Británica de las Indias Orientales. También arrojará luz sobre cómo el eventual control de la India por parte de la Compañía a partir del siglo XVIII desdibujó las líneas entre su carácter comercial y territorial.
¿Cómo surgió la Compañía Británica de las Indias Orientales?
Todo empezó el último día de 1600. La monarca británica, la reina Isabel I, concedió un privilegio sin precedentes a un grupo de comerciantes de Londres. La carta histórica otorgaba derechos exclusivos para el comercio exterior con las Indias Orientales a estos hombres, que luego formarían la Compañía Británica de las Indias Orientales. Este privilegio comprendía un vasto territorio que se extendía hacia el este desde el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica hasta el Cabo de Hornos en América del Sur. Básicamente, esto significaba que la Compañía Británica de las Indias Orientales podría ejercer una influencia significativa sobre el comercio Asia-Pacífico.
La carta aprobada por el Estado, que fortaleció aún más la destreza marítima británica, se produjo después de que los británicos derrotaran a la Armada Española de la manera más épica y dramática. En el verano de 1588, la Armada Española, comandada por 130 barcos y compuesta por aproximadamente 8.000 marineros y 18.000 soldados, se preparó para invadir Inglaterra. Como resultado de años de tensión anglo-española, el enfrentamiento naval se inclinó inicialmente a favor de las tropas españolas, que superaban en número a sus homólogos ingleses. Sin embargo, un ingenioso plan para enviar barcos ingleses en llamas hacia la Armada Española provocó que los españoles huyeran sumidos en el caos y el pánico. Una combinación de mal tiempo y batallas navales poco estratégicas resultaron en la derrota de la todopoderosa Armada Española.
La derrota de la Armada española, considerada una victoria militar espectacular, sin duda estimuló las incursiones británicas en los mares. Al igual que los holandeses y los portugueses, los británicos querían ir a las Indias Orientales y explotar los vastos recursos ubicados en estas tierras. En la India, China, así como en Persia y más allá, se almacenaban preciosas especias, textiles, joyas y té, que tenían una gran demanda entre las potencias occidentales. La continua rivalidad europea, así como la competencia por el control de estas regiones, hundiría a la Compañía Británica de las Indias Orientales en un período caótico caracterizado por luchas de poder, explotación y violencia.
Factor clave de éxito: sistema de fábrica
La Compañía Británica de las Indias Orientales operaba principalmente bajo un sistema de «fábrica». A los representantes o «factores» designados se les encomendó la tarea de establecer puestos comerciales para buscar y negociar con los lugareños. Estos factores suelen estar vinculados a los comerciantes locales para resumir los viajes del año actual y del próximo. Aunque trabajar para la Compañía Británica de las Indias Orientales era ahora tan deseable como conseguir un trabajo en Google, implicaba muchos riesgos. Especialmente para aquellos que viajan al extranjero, una expedición por mar fácilmente podría durar dos años y terminar potencialmente en una tragedia para muchos. Se ha estimado que más de la mitad del personal de la Compañía Británica de las Indias Orientales enviado a Asia murió mientras estaba en servicio. Las altas tasas de mortalidad generalmente eran el resultado de tormentas, naufragios, piratería y enfermedades.
De vuelta en Londres, la administración central supervisó la enorme máquina comercial. El Tribunal de Directores, responsable de informar oportunamente sobre las actividades de la Compañía Británica de las Indias Orientales, estaba formado por 24 miembros electos y comités designados. El tribunal también era responsable de enviar instrucciones políticas, administrativas y comerciales a los consejos establecidos en grandes puestos comerciales en el extranjero. A través de un proceso de trabajo sistemático y altamente eficiente, la Compañía Británica de las Indias Orientales pudo capitalizar el rentable monopolio que tenía en las Indias Orientales y obtener consistentemente ganancias considerables.
Obstáculos: crecientes tensiones debido a potencias en competencia
El eficiente sistema sentó las bases para las empresas marítimas de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el extranjero. Sin embargo, la naciente potencia marítima pronto se vio confrontada con la creciente influencia de sus competidores europeos. Apenas dos años después de la formación de la empresa, se enteraron del nacimiento de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, a la que el gobierno holandés también le otorgó el monopolio del comercio asiático. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales no perdió tiempo en demostrar su destreza y afirmar su dominio sobre las aguas de Asia. En febrero de 1603, capturó el Santa Catarina, un barco mercante portugués bien cargado frente a la costa de Singapur, ganando efectivamente influencia sobre el poder ibérico. Ese mismo año, también abrió un puesto comercial permanente en Banten, la actual Indonesia.
A medida que crecieron las tensiones entre las dos compañías rivales, se convirtió en un conflicto naval abierto en 1618. Esto culminó en una serie de conflictos militares entre los dos imperios de 1652 a 1673, que luego se extendieron hasta el siglo XVIII. Otros motivos para librar la guerra incluían el deseo de Gran Bretaña de apoderarse del comercio asiático de especias, que siempre había sido un bastión holandés. Pero cuando quedó claro que el dominio holandés en la región era insuperable, los británicos cambiaron su plan de juego y dirigieron su atención a India y China.
Oportunidad: Defensa de la «India» en la Compañía de las Indias Orientales
Para los británicos, la India era una buena opción de dominación por diversas razones.
En primer lugar , suministraba bienes comparables al lucrativo comercio de especias, como índigo, algodón, té y animales exóticos. Esto se debió a la creciente demanda de textiles indios en el comercio euroasiático.
En segundo lugar , funcionó como un punto de acceso viable donde las comunidades comerciales podían converger. También fue un puerto estratégico de escala, reabastecimiento y refugio. Por último, y lo que es más importante, la India ofrecía un lugar prometedor para demostrar el dominio inglés y contrarrestar a otras potencias europeas en la región.
Las primeras incursiones de Gran Bretaña en la India comenzaron con acuerdos con el Imperio Mughal. Dado que estos últimos mostraron interés en expandir el comercio y estaban relativamente abiertos a las culturas extranjeras, la Compañía Británica de las Indias Orientales pudo iniciar sus actividades comerciales en la India. Todo empezó cuando en 1612 se construyó la primera fábrica de la empresa en Surat, entonces el puerto más próspero de la India. A esto le siguió el establecimiento de varios asentamientos fortificados en diversas partes de la India, como Madrás, Calcuta y Bombay. A medida que estos asentamientos se convirtieron rápidamente en guarniciones y residencias para funcionarios y soldados, pronto se convirtieron en un microcosmos de la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Expansión de la Compañía Británica de las Indias Orientales en la India
A medida que se desarrolló en el siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a expandir su control sobre la India debido a una variedad de factores.
En primer lugar , el Imperio mogol decayó debido a su sistema cada vez más descentralizado. La red de complejas alianzas matrimoniales creó un clima político muy inestable con numerosos estados principescos. Debido a su «autonomía de facto» respecto del gobierno central, los líderes de estados principescos como Bengala y Hyderabad comenzaron a celebrar sus propios acuerdos con extranjeros. En la década de 1750, el Imperio mogol se enfrentaba a la realidad de su propio declive. Se enfrentó a amenazas dobles de nuevas clases sociales como los zamindars (terratenientes) y comerciantes poderosos, así como de los hindúes marathas, un grupo guerrero de la meseta occidental de Deccan (actual Maharashtra).
En segundo lugar , la Compañía Británica de las Indias Orientales fortaleció su poder en la India ampliando sus redes comerciales. Además del crecimiento de sus asentamientos fortificados, la Compañía tuvo una gran influencia a través de los comerciantes y sistemas crediticios locales. En el apogeo de su poder, incluso podría prestar dinero al Estado. Asimismo, su creciente ejército también representaba una amenaza para el gobierno mogol. Originalmente destinado a proteger las fábricas y los intereses comerciales británicos de otras potencias europeas, el ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales contaba con más de 48.000 hombres en 1783.
Punto de inflexión: batalla de Plassey, 1757
Cuando los vientos de cambio atrajeron a la Compañía Británica de las Indias Orientales a tener un interés más directo en la India, en 1757 se produjo un importante punto de inflexión que la convirtió en un imperio. La batalla de Plassey tuvo lugar en junio de 1757. El conflicto militar, que tuvo lugar en el noreste de la India, enfrentó a las tropas de la Compañía lideradas por el coronel Robert Clive contra las fuerzas de Siraj-ud-Daula, el último Nawab (gobernante soberano) de Bengala, y sus aliados franceses. Si bien el primero tenía 3.000 hombres y el segundo la friolera de 50.000 hombres, fue una victoria decisiva para Robert Clive y la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Más tarde se reveló que la victoria fue el resultado de un acuerdo secreto con los banqueros indios para persuadir a la mayor parte del ejército indio de no luchar en Plassey. Sin embargo, la victoria aumentó enormemente el poder y la influencia de la Compañía en la India, ya que aseguró amplios poderes impositivos en Bengala, una de las provincias más ricas de la India. Aprovechando el éxito de Plassey, la Compañía pasó a anexar otras partes del subcontinente por la fuerza. También estableció alianzas clave con los gobernantes de regiones que tuvo dificultades para conquistar.
Corona y compañía: consolidación del poder
A pesar de los conflictos civiles y los disturbios dentro del país, a mediados del siglo XVII, el comercio asiático se había convertido en un asunto de importancia nacional para el Imperio Británico. Debido a que la Compañía Británica de las Indias Orientales controlaba una cantidad colosal de comercio y presupuesto, el gobierno británico en Londres tuvo que intervenir repetidamente para llevar a la Compañía ante la justicia. En 1784, el Parlamento británico aprobó la histórica Ley de la India, que formalizó la participación del gobierno en la gestión de las propiedades de la Compañía en la India. Una junta de control designada por el gobierno, ampliamente considerada como el momento en que «el Imperio Británico cobró fuerza», mantuvo a la empresa bajo control.
Entre las décadas de 1780 y 1840, los motores de expansión de la Compañía Británica de las Indias Orientales no conocieron límites. Bajo el liderazgo de varios «hombres sobre el terreno» clave, como Richard Wellesley y Warren Hastings, la misión de la Compañía estuvo influenciada por tendencias pro expansionistas. También creían en la primacía, en que los intereses comerciales tenían prioridad sobre todo lo demás. Esto provocó un endurecimiento de las actitudes hacia los estados indios, lo que provocó varios conflictos fronterizos y anexiones de territorio cada vez más violentas.
Decadencia y fin de la Compañía Británica de las Indias Orientales
A principios del siglo XIX, había una creciente preocupación por el monopolio de la Compañía sobre las ideas nacientes del libre comercio. En 1813 se aprobó la Ley de Estatutos, que resultó en la pérdida del monopolio indio para la Compañía cuando las agencias y los comerciantes se apresuraron a aprovechar los vientos de cambio. Mientras la opinión pública cuestionaba el valor de la empresa autorizada, los empleados que regresaban a la empresa también eran considerados una molestia para la sociedad debido a su reputación de avariciosos.
Fue necesaria otra Ley de Estatutos en 1833 para poner fin a la disputa sobre el monopolio y el libre comercio, cuando el Parlamento tomó medidas para liquidar la empresa. Aunque la Compañía conservó su papel imperial simbólico hasta 1858, se disolvió oficialmente en junio de 1874, trayendo consigo más de dos siglos de gloria e hitos monumentales. Una vez que fue el orgullo del Imperio Británico, los últimos días de la Compañía Británica de las Indias Orientales fueron terribles, por decir lo menos. En cualquier caso, su escala e influencia sin precedentes en el apogeo de su poder contienen lecciones clave para muchos de los conglomerados multinacionales de la economía global actual.
