Sultanato mameluco: cómo los esclavos comenzaron a gobernar el imperio

Los mamelucos, una clase guerrera-esclava, tomaron el poder en Egipto en 1250. Su sultanato mameluco surgió como la superpotencia islámica de su época.

Durante más de dos siglos y medio, el sultanato fue un actor importante en la región del Gran Medio Oriente. Los mamelucos, que alcanzaron prominencia en el siglo XIII, consolidaron su dominio repeliendo las invasiones de los mongoles y los cruzados. Durante los siglos siguientes, el sultanato creció hasta convertirse en un estado con millones de súbditos.

El sultanato mameluco controlaba las tierras fértiles de Egipto y el Levante. Además, aquí se ubicaban las ciudades santas del Islam: Jerusalén, La Meca y Medina. Estas posesiones convirtieron al sultanato en una de las potencias más poderosas e influyentes de su época.

Mamelucos: de esclavos a gobernantes

Término «Mameluco» proviene del árabe مملوك, que significa «alguien que pertenece». Los mamelucos comenzaron su vida como esclavos y fueron comprados cuando eran niños. Dado que la ley islámica prohíbe la propiedad de esclavos musulmanes, se importaron jóvenes mamelucos de territorios cristianos. Las fuentes históricas mencionan a menudo a mamelucos de origen caucásico y turco, pero también se registran mamelucos de origen griego, italiano, alemán, albanés y valaco.

Los mamelucos eran considerados súbditos leales debido a su profunda dependencia de sus amos. Fuera de casa, los jóvenes mamelucos no tenían conexiones sociales y políticas que pudieran poner en peligro su lealtad. Esto significó que los dueños de esclavos, incluidos sultanes y emires poderosos, se sentían seguros al convertir a sus mamelucos en súbditos conocedores y experimentados, enseñándoles artes marciales, ciencias islámicas y etiqueta de la corte, entre otras habilidades.

Aunque los jóvenes mamelucos eran técnicamente esclavos, recibían un trato muy diferente al de los esclavos domésticos y ocupaban una posición privilegiada en la sociedad. Después de completar su educación, los mamelucos fueron liberados, pero tuvieron que permanecer leales a su patrón y a su hogar. Ahora, al convertirse en miembros de la élite militar del sultanato, podrían alcanzar las alturas del poder. Algunos sultanes del Imperio mameluco comenzaron sus carreras como esclavos.

Hay que recordar que los mamelucos no eran un monolito. Tendían a organizarse según su origen étnico y quién era su patrón. Estos factores determinaron su vestimenta y los puestos que podían ocupar. Por ejemplo, una clase especial de mamelucos caucásicos que vivían en la ciudadela de El Cairo eran conocidos como «Burgi Mamluks», que significa «torre» en árabe.

Ascenso del sultanato mameluco

La práctica de comprar y entrenar mamelucos había existido durante siglos en el mundo islámico antes del surgimiento del sultanato mameluco en Egipto, pero nunca antes habían tomado el poder político en un área significativa. Su reivindicación del sultanato en El Cairo en 1250 giraba en torno a la figura del sultán ayubí Al-Salih Ayyub.

El sobrino nieto de Saladino, Al-Salih, se convirtió en gobernante de El Cairo en 1240 en el contexto de importantes luchas políticas y guerras contra otros miembros de la dinastía ayubí. Al tener un poder débil y encontrarse en el contexto de intrigas políticas, As-Salih decidió comprar un gran número de mamelucos turcos y caucásicos. Ahora, con una fuerza militar fuerte, pudo consolidar su gobierno.

Al-Salih pasó entre 1240 y 1249 luchando contra otros estados ayubíes y los cruzados. En esta época utilizó con gran éxito a sus mamelucos, que formaban la base de sus fuerzas armadas. Como recompensa, muchos mamelucos recibieron puestos influyentes en el Sultanato. Sin embargo, cuando la Séptima Cruzada capturó la ciudad de Damietta en 1249, Al-Salih enojado ordenó la ejecución de más de 50 comandantes mamelucos como castigo por la derrota. Con este acto disgustó a la ahora influyente facción de su sultanato.

En noviembre de 1249, As-Salih murió y poco después fue sucedido por su hijo al-Muazzam Turanshah. El nuevo sultán, que residió en el sureste de Anatolia durante el reinado de su padre, probablemente no era consciente de lo influyentes que se habían vuelto los mamelucos en los años anteriores.

A su llegada a Egipto, Turanshah ascendió a puestos de poder a los soldados kurdos que trajo consigo. En respuesta, un grupo de conspiradores organizó el asesinato de Turanshash, y el golpe fatal lo asestó un destacado líder mameluco llamado Baybars.

Después de la muerte de Turanshah, un comandante mameluco llamado Aibak se casó con la viuda de As-Salih. Renunció a la corona a favor de Aybak en 1250, estableciendo oficialmente el Sultanato mameluco.

Fortalecimiento del dominio mameluco: victoria sobre los mongoles y los cruzados

En los años posteriores a la ascensión de Aibak al sultanato, facciones mamelucas compitieron por el poder en Egipto. Esta lucha llevó a que un comandante llamado Qutuz matara a Aibak y reclamara el sultanato. Kutuz llegó al poder en tiempos turbulentos. Su gobierno fue impugnado por los gobernantes ayyubíes del Levante, y los cruzados tenían sus ojos puestos en el territorio mameluco. Sin embargo, la amenaza más formidable era la horda mongol que se acercaba.

En febrero de 1258, los mongoles saquearon Bagdad, ejecutaron al califa abasí y avanzaron hacia el Levante. A los pocos meses capturaron las ciudades de Damasco y Alepo.

Alarmadas por la velocidad y brutalidad con la que los mongoles capturaron el corazón del Islam, las facciones mamelucas en Egipto dejaron de lado sus diferencias y se unieron bajo el liderazgo del sultán Qutuz. Los enviados que vinieron a exigir la sumisión de los mamelucos al khan fueron ejecutados y los mamelucos movilizaron sus fuerzas para repeler el ataque de los mongoles.

Bajo el liderazgo del sultán Qutuz y el general Baybars, los mamelucos partieron de Egipto para enfrentarse al ejército mongol en Palestina. La batalla que siguió, conocida como la Batalla de Ain Jalut, fue una batalla sangrienta en la que murieron muchos miles de personas. Los mamelucos lograron obligar a los mongoles a redistribuir sus fuerzas y luego utilizaron un mayor número para flanquearlos, forzando una derrota.

Kutuz no sobrevivió mucho tiempo a su victoria. En su camino de regreso a El Cairo, fue asesinado por un grupo de conspiradores liderados por Baibars. Entonces Baybars declaró sus derechos al poder. Baibars y sus sucesores continuaron con la práctica de comprar esclavos mamelucos: durante su reinado de quince años, Baibars trajo alrededor de 4.000 mamelucos al sultanato. Utilizando esta fuerza de guerreros de élite, el sultanato mameluco capturó los territorios de los estados cruzados, así como partes del Levante y Arabia, convirtiéndose así en la potencia dominante en la región.

Política mameluca

El sistema político del sultanato mameluco fue único para su época. Es importante señalar que durante la mayor parte de la historia del sultanato, las tendencias dinásticas y hereditarias fueron débiles. Esto significaba que los antecedentes de una persona no eran el factor principal que determinaba si alguien podía llegar al poder.

Aunque el puesto de sultán fue hereditario durante algunos períodos de dominio mameluco, también hubo períodos en los que la movilidad social permitió a los antiguos esclavos ascender al puesto. En varias ocasiones, la élite gobernante de El Cairo, formada por emires, una clase de comandantes y funcionarios poderosos, celebró elecciones para determinar quién se convertiría en el nuevo sultán.

En un mundo donde el linaje era la principal fuente de poder, un sultanato gobernado por antiguos esclavos creaba un problema de legitimidad. Los mamelucos resolvieron hábilmente este problema aceptando a los califas abasíes en su sultanato. En 1261, tres años después de la conquista del califato abasí por los mongoles, Baybars nombró califa al real abasí, quien logró escapar a Egipto.

Durante los siguientes 256 años, hasta la desaparición del sultanato mameluco en 1517, el sultanato fue el hogar de un califa que podía rastrear su linaje hasta el profeta Mahoma. Aunque estos califas eran poco más que figuras religiosas, proporcionaron a los mamelucos una legitimidad diplomática y religiosa muy necesaria.

Comercio y economía

El sultanato mameluco era una superpotencia económica. Situada en una posición geográfica ventajosa, comerciaba con los países de Oriente Medio, Europa, África, India y China. El comercio se realizaba a través de los puertos del Sultanato en el Mediterráneo y el Mar Rojo, así como por tierra a través de rutas de caravanas.

El comercio de especias resultó especialmente rentable para los mamelucos. Los barcos de la India descargaban sus mercancías en los puertos árabes del sultanato. Luego las especias fueron transportadas a Egipto, desde donde fueron transportadas a Europa y vendidas a precios exorbitantes.

Los recursos naturales de Egipto y Siria también fueron la principal fuente de ingresos del sultanato y le permitieron sustentar a una gran población. En 1340, El Cairo tenía una población de aproximadamente medio millón de habitantes, lo que la convertía en la ciudad más grande al oeste de China.

El sultán mameluco tenía el monopolio de bienes lucrativos, incluidos textiles, leña, alimentos, azúcar y especias, cuyas ganancias utilizaba para asegurarse la lealtad de los poderosos emires que gobernaban los distritos de su imperio. Por tanto, el comercio benefició principalmente a la élite política.

Caída del sultanato mameluco

A finales del siglo XV, el sultanato mameluco sufría luchas políticas internas, revueltas y guerras contra el Imperio Otomano y los portugueses. Estos problemas provocaron desestabilización y una crisis económica.

El ascenso del Reino de Portugal como gran potencia naval fue causa de dolores de cabeza para los últimos sultanes mamelucos. La moderna flota portuguesa dominó los mares desde el Mediterráneo hasta la India, perturbando el comercio mameluco de especias. A principios del siglo XVI, el sultán Kansukh II al-Ghawri ordenó la construcción de una armada fuerte para desafiar la supremacía portuguesa en el mar. Posteriormente, la costosa flota fue derrotada en la Batalla del Océano Índico, que asestó un duro golpe a la economía del sultanato.

Los portugueses no fueron el único problema para los mamelucos. El Imperio Otomano había alcanzado su cenit y codiciaba los territorios mamelucos, especialmente las ciudades santas del Islam: La Meca, Medina y Jerusalén, así como las tierras del Levante y Egipto. Debilitados económicamente y a la zaga de los otomanos en innovación militar, las cosas no pintaban bien para los mamelucos. La primera guerra entre las dos potencias, librada entre 1485 y 1491, terminó en un punto muerto. Sin embargo, la siguiente ofensiva otomana en 1516 resultó fatal para el sultanato mameluco.

Los mamelucos permanecieron como una clase en Egipto bajo el dominio otomano y ganaron cierto poder político bajo los gobernadores otomanos. La práctica de comprar esclavos mamelucos continuó en los siglos siguientes. En el siglo XVII, los mamelucos volvieron a ejercer un poder significativo en El Cairo. No fue hasta 1811 que dejaron de ser una clase política. Ese mismo año, el gobernante de Egipto, Muhammad Ali Pasha, asesinó a los líderes mamelucos, poniendo fin a su historia.