Revolución industrial. Esencia, etapas y peculiaridades

La Revolución Industrial fue el proceso de mecanización de la producción iniciado en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII que transformó en un siglo una sociedad agraria en una sociedad industrial. En los siglos XVIII y XIX, la revolución industrial cambió para siempre la estructura económica y social del mundo: automatizó el trabajo, eliminó profesiones enteras, creó otras nuevas y desencadenó un crecimiento económico sostenido sin precedentes. Los cambios industriales reconfiguraron el equilibrio de poder político y económico en el escenario mundial.

Cuál es la esencia de la Revolución Industrial

La esencia de la Revolución Industrial reside en que las tecnologías alcanzan un nuevo nivel y se generalizan: el trabajo se automatiza en gran medida, desaparecen una serie de profesiones y aparecen otras, y se inicia un rápido crecimiento económico. En un siglo, la revolución industrial que comenzó en Inglaterra se extendió por casi todo el mundo occidental, transformando la estructura social de la sociedad de manera radical, ya que una sociedad agraria fue reemplazada por una sociedad industrial.

Cuáles son las etapas de la Revolución Industrial

La revolución industrial puede dividirse en etapas de manera convencional. Se considera que comenzó en el siglo XVIII, cuando en Inglaterra, tras la modernización del sector agrario, el cultivo de la tierra se volvió más eficiente y muchos campesinos comenzaron a trasladarse a las ciudades, incorporándose a la fuerza laboral asalariada de las nuevas fábricas.

Primera Revolución Industrial en el siglo XVIII

Su inicio suele atribuirse a la perfección de la máquina de vapor, cuyo principio fue descrito por Denis Papin pero cuya aplicación práctica se desarrolló a lo largo del siglo XVIII. Su primer uso fue el bombeo de agua en las minas.

Paralelamente, en los años 1730 se inventaron los telares mecánicos, las hiladoras y otros mecanismos que revolucionaron la industria textil. A finales de siglo había unas 200 hilanderías en Inglaterra, con entre 500 y 800 operarios cada una. Estas fábricas desplazaron a las manufacturas artesanales.

Junto con esto creció la demanda de metal, lo que impulsó el desarrollo de la metalurgia y la sustitución del carbón vegetal por coque de hulla para la fundición. Hubo tal necesidad de transportar mineral y carbón que entre 1790 y 1810 se construyó en Gran Bretaña una extensa red de canales fluviales, período conocido como la «Canalomanía».

Segunda Revolución Industrial en el siglo XIX

En los años 1860 comenzó la segunda fase, marcada por la producción de acero. El proceso Bessemer, que convertía hierro fundido en acero de alta resistencia, fue el gran salto metalúrgico de la época. Paralelamente, la industria química se desarrolló con rapidez y sus aplicaciones —como las lámparas de gas— se extendieron al alumbrado público y a las fábricas, alargando la jornada laboral.

A principios del siglo XIX se construyó la primera locomotora de vapor funcional y comenzó la construcción masiva de vías férreas. Al mismo tiempo aparecieron los barcos de vapor y los primeros telégrafos; a mediados del siglo XIX se tendió el primer cable telegráfico trasatlántico bajo el Océano Atlántico. La capacidad de comunicarse rápidamente a larga distancia fue esencial para el desarrollo del comercio y la industria internacionales.

Cuáles son las características del desarrollo en el siglo XIX

• El nivel de vida de la población comenzó a aumentar de manera sostenida año tras año, algo sin precedentes en la historia económica de la humanidad.
• En el siglo XIX la revolución industrial se extendió fuera de Europa, en especial hacia los Estados Unidos. El ferrocarril y el telégrafo desempeñaron un papel fundamental en esa expansión.
• En los años 1830 y 1840 se produjo una desaceleración temporal en algunos mercados —como el textil— porque el crecimiento acelerado del número de fábricas había saturado el mercado con exceso de oferta.

Cuáles son los signos de la Revolución Industrial

• La sociedad pasa de agraria a industrial y capitalista, alterando la estructura social de la sociedad de manera radical. El capitalismo industrial desplaza al sistema estamental.
• El nivel de urbanización crece considerablemente a medida que el foco del desarrollo económico se desplaza del campo a la ciudad.
• El trabajo forzoso —como la servidumbre— es sustituido progresivamente por el trabajo asalariado.
• El aumento del nivel de vida provoca un fuerte crecimiento demográfico, que a su vez desencadena la revolución demográfica.
• El sector agrícola se moderniza: los métodos de cultivo mejoran significativamente, pero la agricultura necesita cada vez menos mano de obra.
• El rápido crecimiento económico va acompañado de un aumento del consumo, retroalimentando el ciclo de producción e inversión.
• Aparecen nuevas fuentes de energía: el agua, el gas de alumbrado, el queroseno y la gasolina.
• La introducción de la producción industrial aumenta la productividad del trabajo humano de forma sostenida.

Qué condiciones hicieron posible la Revolución Industrial

• El crecimiento de la población hizo urgente la modernización de la producción, estimulando la creación de máquinas y mecanismos más eficientes.
• El trabajo manual era suficiente para satisfacer la demanda interna, pero insuficiente para competir en los mercados exteriores. La industrialización fue necesaria para expandir el comercio internacional.
• La clase mercantil se fue enriqueciendo e influyendo cada vez más, convirtiéndose en la primera en aventurarse a invertir capital en la industria.
• La estandarización y especialización progresiva de los procesos productivos multiplicó la productividad laboral en casi todas las ramas industriales existentes.

Por qué comenzó la Revolución Industrial en Europa

En el siglo XVIII, Gran Bretaña estaba por delante en desarrollo económico, por lo que allí se originó la revolución industrial. Las condiciones que la hicieron posible eran únicas en Inglaterra en esa época:

• Un sistema sólido de la propiedad privada con garantías legales efectivas.
• Una ciencia aplicada avanzada, con académicos vinculados a la industria.
• Comercio exterior e interior muy desarrollado, con acceso a mercados coloniales.
• Mercados financieros eficientes que facilitaban la inversión industrial.
• Uso extendido del trabajo asalariado libre en lugar del trabajo forzoso o servil.
• Comercio libre de tierras sin restricciones feudales.

La razón principal por la que la revolución industrial comenzó en Europa y no en otras regiones es que en Inglaterra fue precedida por una profunda revolución agrícola, que liberó mano de obra y generó el capital inicial necesario para la industrialización.

Qué fue la tercera Revolución Industrial

La tercera revolución industrial, también conocida como revolución digital, comenzó en los años 1980 del siglo XX y en cierta medida continúa hoy. Se introdujeron nuevas tecnologías como la televisión de masas, Internet, las comunicaciones inalámbricas y la computación personal, sin las cuales resulta imposible imaginar el mundo actual. En términos de impacto histórico, la tercera revolución industrial se compara a menudo con la revolución agraria del Neolítico y con la industrial de los siglos XVIII y XIX.

Qué se espera de la cuarta Revolución Industrial

La cuarta revolución industrial es aún un período en gran parte hipotético, aunque ya está en marcha en algunos sectores. La mayoría de las previsiones apuntan a la introducción masiva de sistemas ciberfísicos, inteligencia artificial y automatización avanzada en todas las esferas de la vida. Esto elevará el nivel de vida promedio, pero podría aumentar la estratificación social tanto entre clases como entre países, generando nuevos problemas de desigualdad que las sociedades actuales ya empiezan a debatir.