Los errores más costosos cometidos por los ingenieros
En este material revelaremos ejemplos en los que errores de ingeniería provocaron pérdidas financieras importantes y, en ocasiones, incluso víctimas humanas. Aprenderá cómo un error de planificación en un proyecto de aeropuerto hizo que su costo aumentara en miles de millones de dólares.
También destacaremos un caso en el que ingenieros poco calificados provocaron el colapso de un gran puente y cómo la negligencia y la corrupción llevaron a uno de los desastres más trágicos de la historia.
Puente de Tacoma
Mucha gente está familiarizada con el dicho de que debes aprender de tus propios errores. Sin embargo, a veces los ingenieros y científicos se enfrentan a problemas que nadie ha resuelto antes. Al desarrollar nuevos proyectos, a menudo se aventuran en territorio desconocido. Esto sucedió durante la construcción del puente Tacoma Narrows en Estados Unidos, donde se cometió un error fatal.
La idea de construir el puente surgió en 1889 y las obras reales comenzaron en 1938. En 19 meses, en 1940, se completó la construcción. El puente era un puente colgante, de 1.810 metros de largo, con dos carriles, uno en cada dirección. Esta limitación en el número de carriles se debió al deseo de ahorrar dinero: se asignaron alrededor de 8 millones de dólares para la construcción.
Los problemas con el puente Tacoma Narrows comenzaron a aparecer durante su construcción. El principal problema era la estabilidad de la estructura, que incluso con pequeñas ráfagas de viento empezaba a oscilar y vibrar. Los ingenieros intentaron eliminar este defecto tanto durante la construcción como después de su finalización, pero el nivel de conocimiento técnico y la tecnología disponible en ese momento limitaron su capacidad para resolver este problema.
El 7 de noviembre de 1940, casi seis meses después de la inauguración, ocurrió un hecho inesperado. Fuertes vientos de unos 60 km/h provocaron vibraciones extremas en el puente. El lienzo comenzó no sólo a temblar, sino también a balancearse fuertemente, lo que provocó su inversión con enormes amplitudes. Una hora más tarde, cuando el viento aumentó, el puente se derrumbó. Por una afortunada coincidencia, se evitaron víctimas humanas: el conductor del coche que se encontraba en el puente en el momento del desastre logró escapar.
El catastrófico evento fue grabado en video, lo que brindó a los científicos un material único para analizar y aprender de lo sucedido. Posteriormente, el puente fue restaurado y adaptado a las fuertes condiciones de viento. El incidente costó decenas de millones de dólares, pero la experiencia aportó importantes lecciones de ingeniería.
Millennium Bridge
En el año 2000 se inauguró un nuevo puente en Gran Bretaña, esta vez peatonal. El diseño arquitectónico del puente estuvo lleno de innovaciones, pero los diseñadores, al igual que sus colegas en los Estados Unidos al construir un puente de carretera, cometieron errores importantes. El principal error de cálculo fue que no se tuvo en cuenta la posibilidad de que hubiera un gran número de personas en el puente al mismo tiempo.
La ceremonia de inauguración del puente contó con la participación de la reina Isabel II y atrajo a más de 90 mil espectadores. Cuando se empezó a permitir la entrada de visitantes, pronto había más de dos mil personas en el puente.
Fue en ese momento cuando quedó claro que el proyecto tenía graves fallos: el puente empezó a experimentar vibraciones resonantes similares a las que se produjeron en el puente de Tacoma. Esto provocó que la estructura se balanceara violentamente, provocando que algunos visitantes se sintieran mal y algunos incluso perdieran el conocimiento. Las autoridades respondieron rápidamente restringiendo el acceso al puente, lo que provocó largas colas. Esta medida resultó ser sólo una solución temporal y el puente se cerró apenas dos días después de su apertura.
Durante los dos años que estuvo cerrado el puente, los ingenieros buscaron una manera de solucionar el problema. En 2002, tras numerosas pruebas, el puente fue reabierto. La solución fue la introducción de amortiguadores especiales, que redujeron las vibraciones del puente y eliminaron las deficiencias iniciales del proyecto.
Neumáticos Firestone
Un error de ingeniería cometido por Firestone, un fabricante de neumáticos, tuvo consecuencias catastróficas. A principios de la década de 2000, Ford estaba desarrollando el nuevo Explorer, que adolecía de defectos de diseño desde el principio de su diseño. En lugar de realizar mejoras técnicas en el modelo, Ford decidió utilizar neumáticos que mejoran la estabilidad del coche en la carretera. Firestone, a su vez, después de recibir un pedido de Ford, desarrolló neumáticos que debían funcionar a presión reducida, lo que inevitablemente aumentaba la carga sobre ellos.
Sin embargo, durante su uso, estos neumáticos han provocado graves accidentes debido a la separación de la banda de rodadura a altas velocidades. El error provocó el retiro del mercado de aproximadamente 14 millones de neumáticos y, tras una investigación de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras sobre los frecuentes accidentes que involucraban al nuevo Ford Explorer, el incidente provocó la muerte de 271 personas y lesiones a unas 800. El escándalo terminó la asociación Ford-Firestone y provocó la dimisión de ejecutivos de ambas empresas. Las pérdidas totales causadas por este desastre ascienden a cientos de millones de dólares.
Hartford Coliseum
En el siguiente caso, aunque no hubo víctimas, se puede considerar un milagro.
El 18 de enero de 1978 pudo haber sido un día trágico para la ciudad de Hartford, pero no hubo víctimas. Ese día de invierno, pocas horas después de que los fanáticos abandonaran el Hartford Coliseum, ocurrió un hecho extraordinario cuando el techo del estadio se derrumbó bajo el peso de la nieve acumulada. ¿Cómo pudo pasar esto? El error residió en los cálculos de los ingenieros del proyecto, que utilizaron versiones anteriores de programas informáticos para ayudar en sus cálculos.
Lamentablemente, en el diseño no se tuvo en cuenta la posible carga adicional debida a la nieve húmeda sobre las vigas del tejado; sólo se calculó el peso del propio tejado. Este error de cálculo provocó que una de las vigas fallara, provocando una reacción en cadena de colapso de las estructuras de soporte. Como resultado, el estadio quedó completamente destruido en cuestión de minutos. Las consecuencias de este error fueron catastróficas y provocaron pérdidas de aproximadamente 90 millones de dólares. Así, una pequeña falta de atención tenía graves consecuencias.
Gran túnel de Boston
Los graves problemas con el Gran Túnel de Boston comenzaron inmediatamente después de su apertura. Durante la construcción de este proyecto de infraestructura más caro en la historia de Estados Unidos, los contratistas utilizaron hormigón de baja calidad, lo que provocó importantes pérdidas financieras para el gobierno. Poco después de la puesta en funcionamiento del túnel, comenzaron a aparecer grietas en su estructura, se acumuló agua y se produjeron cortocircuitos. Estos defectos, causados por errores de los contratistas, le cuestan al gobierno millones de dólares cada día, y el costo total del proyecto alcanza los 14 mil millones de dólares.
Lamentablemente, las consecuencias de estos errores no sólo fueron costosas, sino también trágicas. El 10 de julio de 2006 se produjo un grave accidente en el túnel cuando un techo que pesaba 25 toneladas se derrumbó sobre un coche en marcha, provocando la muerte de una mujer. Este desastre fue consecuencia directa del uso de materiales de construcción de baja calidad. Sólo nos queda esperar que incidentes similares no vuelvan a ocurrir en el futuro.
Desastre en el grandes almacenes Sampoong
El desastre del centro comercial Sampoong en Corea del Sur fue la tragedia de construcción más mortífera antes de los ataques del 11 de septiembre, en el que murieron 502 personas y resultaron heridas 937. Fue causada por graves irregularidades en el proceso de construcción.
Inicialmente, el edificio fue planeado como un complejo residencial de cuatro pisos, pero durante la construcción, debido a acuerdos corruptos entre el futuro director y la administración local, se decidió cambiar el proyecto por un centro comercial. Durante el proceso de renovación, para dejar espacio a la escalera mecánica y añadir un quinto piso, se decidió eliminar varias columnas de carga. Cuando el contratista se negó a realizar estos cambios, fue despedido y el director completó la construcción con la ayuda de su empresa constructora, lo que finalmente condujo a la tragedia.
Los cambios realizados por el director sin escrúpulos y su empresa resultaron catastróficos para la integridad estructural del edificio. En la base del edificio se redujo el diámetro de ocho de las veinte columnas portantes y se aumentó la distancia entre columnas. El número de barras de refuerzo en las columnas se redujo a la mitad. Además, el espesor del techo se aumentó en un 50%, y el peso del quinto piso, agravado por el uso de calefacción por suelo radiante, aumentó aún más la carga sobre los pisos.
Todos estos cambios dieron como resultado una duplicación de la carga sobre el edificio y una reducción de la capacidad de carga de las columnas en más de un 20%. En tales condiciones, el edificio no pudo soportar el aumento de carga, lo que provocó su colapso.
Hubo presagios de tragedia. En 1994, la sucursal del banco se trasladó del primer piso al segundo y en su ubicación anterior se abrió una librería. El peso de los estantes repletos de libros provocó que aparecieran grietas en el suelo del pasillo. Un año después del cierre de la tienda, las grietas siguieron creciendo.
El día del desastre, el director del centro comercial estaba tratando de resolver el problema y convocó una reunión de emergencia al respecto. Esta decisión se tomó después de que se recibieran informes de pisos y techos hundidos desde el quinto piso. Tras la inspección, se descubrió una grieta importante en una de las columnas de soporte y goteaba agua del techo.
La dirección del centro comercial no reconoció hasta hace poco la magnitud del problema. Cuando en la reunión se planteó la cuestión de la necesidad de evacuar a los visitantes, fue inmediatamente rechazada. Uno de los ingenieros sugirió realizar trabajos de reparación sin cerrar el centro comercial, lo que resultó ser un error fatal. Esa misma tarde se produjo un derrumbe que provocó numerosas víctimas. La orden de evacuación nunca fue dada por la dirección; Unos minutos antes del desastre, los empleados del centro comercial tomaron la iniciativa.
Túnel Ville-Marie
En Montreal se produjo un peligroso incidente en el túnel Ville-Marie que, afortunadamente, no provocó víctimas. El 1 de agosto de 2011, una estructura de techo de hormigón se derrumbó en el túnel. Afortunadamente en ese momento no había ningún vehículo en el túnel, lo que permitió evitar posibles víctimas. Tras el derrumbe, el tráfico se detuvo inmediatamente en ambas direcciones y los escombros se retiraron durante la noche y el tráfico se restableció rápidamente.
Curiosamente, se instalaron elementos de hormigón en el techo especialmente para ayudar a los conductores a adaptarse a los cambios de luz al entrar al túnel. Las causas del incidente no han sido completamente aclaradas, pero se supone que la causa del colapso pudo haber sido errores en los cálculos de ingeniería y factores importantes que no se tuvieron en cuenta, lo que finalmente provocó este accidente.
Rascacielos en 20 Fenchurch Street
Afortunadamente, no todos los errores arquitectónicos provocan desastres. En el diseño del rascacielos del número 20 de Fenchurch Street se cometió una imprecisión, por lo que su pared de cristal cóncava crea un efecto de lupa. En días claros y soleados, esto hace que el edificio aumente la temperatura ambiente y cree poderosos vórtices de aire que pueden derribar a los transeúntes.
Esta característica arquitectónica ha atraído una gran atención. En los edificios vecinos la temperatura aumentó significativamente y el mundo se enteró de este fenómeno inusual. En los coches aparcados cerca, las piezas de plástico incluso empezaron a derretirse bajo la influencia del reflejo de la luz solar. Un periodista incluso demostró cómo se pueden freír huevos sobre asfalto calentado por los rayos reflejados.
Una vez que se conoció el problema, se tomaron medidas para eliminarlo. Primero, se instalaron pantallas protectoras temporales para bloquear la luz solar y luego se instaló un dosel permanente. Se desconoce el coste exacto de corregir el error, pero se sabe que los diseñadores tuvieron que compensar unos mil dólares para reparar uno de los coches afectados.
Aeropuerto de Berlín Brandeburgo
El aeropuerto de Berlín Brandeburgo es uno de los proyectos de construcción más caros y que requieren más tiempo en Alemania. Las discusiones sobre la necesidad de un nuevo puerto aéreo en la capital comenzaron inmediatamente después de la reunificación de Alemania en 1989. El nuevo aeropuerto fue planeado como el principal centro del país. La empresa responsable de la realización de este ambicioso proyecto se creó en 1991 y al cabo de dos años comenzó la búsqueda de un lugar adecuado. En 1996, el lugar de construcción fue elegido y fijado a nivel legislativo.
Sin embargo, el permiso para comenzar la construcción no se emitió hasta 2004. El proyecto consistía en modernizar el aeropuerto de Schönefeld, ya existente, a los estándares internacionales. Se suponía que la gestión del aeropuerto pasaría a manos de inversores privados, pero los planes para su privatización nunca se llevaron a cabo.
Los trabajos de construcción del aeropuerto de Berlín Brandeburgo comenzaron en 2006 con una ceremonia de inauguración. En 2009, los costos de construcción habían alcanzado los 2.800 millones de dólares, superando las estimaciones presupuestarias originales. Una de las razones del aumento del coste fue la necesidad de insonorizar los edificios residenciales cercanos. Inicialmente, la apertura del aeropuerto estaba prevista para 2011, pero las fechas se cambiaron, incluso hasta 2013. En 2012, el coste total de construcción superó los 4 mil millones de euros.
Los retrasos en la entrega del proyecto se debieron a diversos errores, incluida la financiación de la construcción y errores en el diseño de los sistemas de protección contra incendios. El coste inicial de 1.700 millones de euros aumentó a 5.500 millones al final del proyecto. El principal problema fue el sistema de seguridad contra incendios, que la comisión no pudo aprobar. Las razones de estos problemas probablemente residan en la corrupción y en una gestión inadecuada de los proyectos. Como resultado, el aeropuerto no se inauguró hasta 2020, nueve años más tarde de lo previsto.
Lorenzo Infante
Grado en Periodismo por la Universidad Politécnica de Madrid. Experto en redacción Web. He tenido la oportunidad de trabajar en una gran variedad de plataformas digitales y medios impresos. Creativo y apasionado de la lectura, con el objetivo es seguir explorando nuevas formas de contar historias y dejar una impresión duradera en cada palabra que escribo.
