Banca y comercio en la antigua Fenicia

Los reinos de la antigua Fenicia son conocidos por sus redes de comercio marítimo, lo que los hizo extremadamente prósperos. A través de la banca y el comercio, mantuvieron la hegemonía económica en el Mediterráneo durante un milenio.

El comienzo del siglo XII a. C. en el Mediterráneo oriental fue, por decirlo suavemente, una época turbulenta. Por razones desconocidas, numerosas tribus de marineros bárbaros, unas 1.200 personas, fueron expulsadas de sus hogares en el norte del Mar Egeo. Las tribus formaron una confederación y se precipitaron hacia Anatolia y el Medio Oriente en un frenesí sanguinario.

Los primeros en sentir su ira fueron los micénicos, que gobernaban desde la isla de Creta. Los Pueblos del Mar quemaron Knossos y enviaron a la antigua Grecia a la Edad Media. Luego desembarcaron en las costas de Egipto, pero después de una tenaz guerra fueron rechazados por las tropas de Ramsés III. A pesar de la victoria, el conflicto de Egipto con los Pueblos del Mar puso en peligro sus colonias en el Levante y sumió al estado en milenios de decadencia.

El Imperio hitita, ubicado en lo que hoy es Turquía, también enfrentó el ataque de estos refugiados merodeadores y fue completamente aniquilado. Pero hubo una civilización que sobrevivió a este desastre: la antigua Fenicia.

Fenicia antigua: ingenio y exploración del Mediterráneo

Y aunque el mundo entero parecía arder a su alrededor, los pequeños reinos costeros de la antigua Fenicia permanecieron ilesos. De hecho, en medio de todo esto, se enriquecieron y fundaron colonias en países tan lejanos como Portugal.

Ellos también se enfrentaron a la amenaza de muerte debido al caos invasor de la Edad del Bronce Final. Pero cuando los «pueblos del mar» llegaron a las costas del Levante, los inteligentes fenicios les pagaron, al menos eso es lo que suponen los historiadores.

Así, mientras sus contemporáneos eran destruidos, los antiguos fenicios acuñaron nueva moneda, prepararon su armada y comenzaron a desarrollar la mayor red comercial que el Mediterráneo jamás había visto.

Breve reseña

Los fenicios son más conocidos por sus hazañas en el mar que en tierra. Intentaron cartografiar toda la cuenca mediterránea y lo consiguieron. Posteriormente, adaptaron sus habilidades marineras al océano. Y hasta qué punto lo exploraron es un tema de debate: como mínimo, navegaron por las costas atlánticas de Europa y África occidental; en el mejor de los casos, llegaron al Nuevo Mundo.

Pero antes de toda esta navegación marítima, los fenicios no eran más que un grupo de ciudades-estado de habla semítica en una pequeña franja de tierra en el Levante. Platón los llamó «amantes del dinero». No tan noble como los antiguos griegos, a quienes dio el sobrenombre de «amantes del conocimiento», tal vez fue parcial.

Es discutible si los fenicios amaban el dinero o no. Pero está claro que al menos lo consiguieron. Sus reinos inicialmente se enriquecieron gracias a la extracción de hierro y la exportación de cedro y el tinte púrpura característico de la ciudad de Tiro. Pero su riqueza se multiplicó a medida que las antiguas colonias fenicias florecían en el oeste.

Las ciudades más grandes ubicadas en la costa mediterránea (en orden de norte a sur) fueron Arvad, Biblos, Beirut, Sidón y Tiro. Y aunque compartían una religión y una cultura comunes, durante la mayor parte de la historia cada uno fue independiente y autónomo.

En el sitio de la antigua Beirut se encuentra la capital del Líbano moderno. Sidón, la ciudad bíblica, fue un próspero centro religioso y económico hasta que fue destruida por los filisteos. Y, lo más importante, Tiro fue la ciudad de donde procedieron los primeros pobladores de Cartago. En la antigüedad, era una isla fortificada frente al continente que fue asediada varias veces. Fue la última resistencia durante la conquista de la antigua Fenicia por Alejandro Magno en 332. Y por ello los tirios pagaron un alto precio.

El ascenso de los fenicios a la riqueza y la fama

La madera era el principal producto de exportación de las primeras economías cananeas. La abundancia de cedros en las montañas que rodeaban las fronteras orientales de Fenicia resultó invaluable para sus jóvenes reinos.

Está documentado que el Templo del Rey Salomón en Jerusalén fue construido con cedro traído de la antigua Fenicia. El mismo cedro que se utilizó para construir veleros de clase mundial, especialmente birremes y trirremes.

Otro producto crucial para la antigua economía fenicia fue el tinte púrpura de Tiro. Todo el mundo antiguo empezó a considerar este color como un lujo. Posteriormente fue adoptado por los griegos y romanos como una connotación de alta distinción, a menudo asociada con la realeza.

Los tirios produjeron un tinte púrpura a partir de extractos de caracoles marinos endémicos de la costa levantina. Su exportación por todo el Mediterráneo enriqueció enormemente a los primeros fenicios.

Pero el pico de su prosperidad económica no llegó hasta que comenzaron las expediciones comerciales hacia el oeste. Este importante impulso para aumentar la riqueza en materias primas era una cuestión de necesidad urgente.

En el siglo X a.C., impresionantes ejércitos asirios se encontraban cerca de tierras fenicias. Ante un ultimátum de renunciar a su soberanía a un imperio en crecimiento o pagar un enorme tributo anual a los reyes asirios, las ciudades-estado de Fenicia eligieron lo último.

Sus recursos naturales en el Levante se limitaban al hierro. De modo que los fenicios, y de hecho los tirios en particular, se propusieron establecer colonias mineras en todo el Mediterráneo. Y, al menos al principio, sus motivos no eran imperiales, sino crear alianzas en lugares con las materias primas más rentables y abundantes.

Cerca de allí, en Chipre, los fenicios reclamaron las famosas y ricas minas de cobre de la isla. Más al oeste, en Cerdeña, establecieron pequeños asentamientos y formaron alianzas con los indígenas nurágicos. De aquí extrajeron muchos minerales.

Y en el sur de España, en las afueras del antiguo Mediterráneo, los fenicios fundaron una gran colonia en la desembocadura del río Guadalete. El largo y sinuoso río servía de conducto hacia las vastas minas de plata del interior de Tartessos, el antiguo nombre de Andalucía.

Estas prometedoras redes comerciales permitieron a los fenicios mantener su dignidad y mantener a raya a los asirios. Pero lo más importante es que los llevó a su ascenso como reinos ricos venerados en todo el mundo civilizado.

Acuñación y banca

En el mundo antiguo aún no existía un sistema bancario complejo. Al menos según los estándares modernos o incluso medievales. No había autoridades monetarias centralizadas, como las hay hoy en casi todos los países. Más bien, el tesoro del estado estaba bajo la protección de su gobernante. Entonces, naturalmente, la moneda se acuñó según la voluntad y orden del soberano.

Cleopatra VII, por ejemplo, acuñó una serie de monedas en su honor durante su exilio de Alejandría a la ciudad levantina de Ashkelon. La moneda se utilizó tanto como propaganda como para afirmar el poder, como fue el caso de la ceca de Cleopatra en Ashkelon.

Los gobernantes intentaron emular a los dioses o a sus antiguos gobernantes favoritos en imágenes de perfil talladas en el anverso de las monedas. El reverso generalmente presentaba un símbolo del estado: generalmente un elefante en el mundo púnico, un lobo o un águila en Roma y un caballo, un delfín o un barco de guerra en las monedas procedentes de Fenicia.

Los reinos de la antigua Fenicia acuñaron nuevas monedas de acuerdo con sus hazañas mineras y comerciales en todo el Mediterráneo. Había un flujo constante de siclos de plata desde España, que en la época fenicia a menudo llevaban estampado el perfil del dios levantino Melqart. Y en época cartaginesa posterior fueron modificados para representar una versión sincretizada del mismo dios, Hércules-Melkart.

Las monedas y en general los tesoros que pertenecían al estado solían guardarse en los templos. Templos similares existían en todas las principales ciudades-reino fenicias. Pero también surgieron en todo el mundo fenicio, como el famoso templo dedicado a Melqart en Hades.

El término shekel, procedente del Imperio acadio, pasó a designar la primera moneda de Tiro. El shéquel se elaboraba tradicionalmente con plata. Y gracias a las hazañas de la antigua Fenicia en España, que luego fueron trasladadas a Cartago, la producción de siclos aumentó rápidamente. Se siguen descubriendo en yacimientos arqueológicos de todo el Mediterráneo y Oriente Medio.

Comercio en la antigua Fenicia

Según Plinio, el historiador romano, «los fenicios inventaron el comercio». La complejidad del Cercano Oriente fue un subproducto de la presencia comercial de la antigua Fenicia en Occidente. Comercializaban joyas lujosas y cerámica elaborada a cambio de materias primas de las minas de la población local.

Además de productos finos, los fenicios trajeron consigo medios más sofisticados para hacer negocios. En el siglo VIII habían introducido préstamos con intereses en el Mediterráneo occidental.

Esta práctica de usura les llegó desde los antiguos sumerios a través de los babilonios. Posteriormente se popularizó en el Imperio Romano y así se extendió por toda Europa.

Los fenicios nunca establecieron asentamientos demasiado en el interior de sus colonias norteafricanas. Ciudades como Cartago y Leptis Magna fueron fundamentales para sus posiciones en las rutas comerciales. Pero el desierto del Sahara fue un obstáculo para un mayor desarrollo de las redes comerciales en el continente.

Sin embargo, en Iberia realizaron importantes incursiones mucho más allá de sus colonias costeras. En Castelo Velho de Safara, un sitio de excavación activo en el suroeste de Portugal que acepta candidatos voluntarios, los rastros de una antigua red comercial fenicia son evidentes en muchos de los hallazgos materiales.

Las capas contextuales de la Edad del Hierro que datan del siglo IV a. C. contienen numerosos tiestos de cerámica griega, cerámica de Campania y piezas de ánforas. Los nativos, celtíberos o tartésicos, probablemente desarrollaron un apetito por la fina cerámica oriental y los vinos que no tenían análogos en Iberia.

Probablemente los fenicios llevaron estos productos desde Italia y Grecia al Hades. Y luego desde Hades hasta el asentamiento de Safar a lo largo de una red de ríos interiores.

El dominio comercial de los fenicios tejió el tejido del antiguo Mediterráneo. Los pequeños reinos levantinos lograron servir como conductos que unieron el mundo conocido a través de importaciones y exportaciones.

Y en el proceso, se han forjado una sólida y bien merecida reputación de perspicacia financiera y económica.