¿Qué secreto guardan los extraños patrones en forma de panal de los desiertos salados?
Los desiertos de sal se encuentran en diferentes partes de la Tierra. Son uno de los lugares más extraordinarios y no del todo hospitalarios de nuestro planeta, y sus patrones verdaderamente sobrenaturales atraen a cientos de miles de turistas cada año. Estos misteriosos dibujos fascinan a cualquiera que los mire. Los paisajes extraterrestres a menudo se convierten en el telón de fondo del rodaje de películas de ciencia ficción. Los científicos han estado desconcertados durante mucho tiempo sobre el origen de las formas y tamaños de estos extraordinarios patrones en la corteza de sal y recientemente finalmente han desentrañado su misterio.
Cuando un patrón se convierte en un culto
Los patrones inusuales, casi sobrenaturales, en la superficie de los desiertos de sal han excitado la imaginación de los investigadores durante mucho tiempo. Estos maravillosos patrones se han convertido prácticamente en un objeto de culto. Especialmente después de que se convirtieron en el escenario de películas tan famosas como Star Wars. En parte de la saga llamada “Los últimos Jedi”, el Valle de la Muerte de California sirvió de telón de fondo para representar el paisaje desértico del planeta Crait.
Los científicos han explicado el origen de estos fantásticos patrones de diferentes maneras. Algunos han sugerido que la corteza de sal aumenta constantemente de tamaño. Se dobla de esta manera especial, formando un patrón de panal, porque simplemente no tiene suficiente espacio. Otros investigadores dijeron que la superficie se seca tan rápidamente, perdiendo humedad, que esto provoca la aparición de grietas de esta forma particular. El único inconveniente fue que ninguna de estas hipótesis daba respuesta a la pregunta: ¿por qué el patrón tiene una forma de panal constante y siempre del mismo tamaño? Alguien intentó explicar esto diciendo que la convección del agua salada en el subsuelo es responsable de los patrones de sal en forma de panal. La versión parecía plausible, pero no del todo exacta.
Últimas investigaciones
Para comprender el sorprendente misterio del origen y la consistencia del tamaño de los patrones y la velocidad a la que crecen, los científicos decidieron involucrar a físicos con conocimientos de dinámica de fluidos y geomorfología, así como a geólogos. La combinación de varias direcciones científicas dio sus resultados. Un grupo de investigadores de Austria finalmente pudo responder a la pregunta que preocupa a todos.
Los científicos llevaron a cabo toda una serie de experimentos de laboratorio. Durante estas pruebas, los científicos estudiaron cómo se mueve el agua salada en suelos arenosos. También se llevó a cabo una gran cantidad de experimentación para modelar las escalas y formas de estos patrones en condiciones en constante cambio. En estudios realizados en el desierto salado de California, los expertos observaron algunos patrones naturales y recolectaron suficiente material para demostrar que las corrientes subterráneas reflejan patrones visibles en la superficie. Incluso pudieron filmar el primer vídeo en la historia de este tipo de investigación, que muestra cómo crecen los patrones de sal.
Todos los resultados obtenidos permitieron afirmar que el mecanismo impulsor de la formación de patrones es la convección o circulación de agua salada en el suelo bajo la costra de sal. Los desiertos de sal en los que ocurren estos patrones no son tan áridos. Lo que pasa es que las aguas subterráneas muy salinas a menudo se encuentran directamente debajo de la corteza salina. En estos desiertos, esa agua se puede obtener con bastante rapidez simplemente cavando un hoyo con la mano.
Cuando la humedad se evapora bajo el sol abrasador, la sal permanece. Esto sala el agua subterránea ya de por sí salada y cuando la diferencia de salinidad alcanza su punto máximo, el agua más salada en la superficie comienza a hundirse, mientras que el agua menos salada y más fría sube a la superficie. Se produce un proceso similar a la circulación de agua fría y caliente en los radiadores. Es causado por convección. También en el propio suelo, esto se consigue mediante la formación de muchas bobinas de convección, que se comprimen y forman esos mismos misteriosos panales. Los bordes son agua demasiado salada que se ha infiltrado en el suelo. Donde la corteza de sal cristalizada eventualmente forma jorobas y crestas elevadas, se crea un patrón de sal en forma de panal.
La curiosidad es el motor de la ciencia.
Los científicos dicen que la curiosidad los impulsó a emprender investigaciones a tan gran escala. Además de su satisfacción, la ventaja adicional fue que los investigadores obtuvieron una comprensión más profunda de la topografía de los desiertos de sal. Esto, a su vez, ayudará a predecir la cantidad de polvo rico en minerales que se desprenderá de la superficie de los desiertos salados y entrará a la atmósfera. Este polvo juega un papel muy importante en la formación de nubes y el transporte de minerales a los océanos.
Al final resultó que, bajo tierra se escondía una explicación muy simple para este misterio. Los patrones en la superficie reflejan la lenta filtración de agua salada en el suelo, un fenómeno similar a las células de convección que se forman en una fina capa de agua caliente. El viento, sin remordimiento de conciencia, hace volar toda esta belleza, levantando columnas de polvo a la atmósfera. Ahora los investigadores podrán comprender mejor todo el mecanismo de tales procesos en ambientes desérticos.
José Alberto Sánchez
Historiador con una pasión ardiente por desentrañar los misterios del pasado. Me gradué con una licenciatura en Historia de la Universidad de Salamanca, donde adquirí un profundo conocimiento de las civilizaciones antiguas y las épocas históricas que han moldeado nuestro mundo. Desde entonces, me he dedicado a investigar y compartir historias que cautiven la imaginación y promuevan una comprensión más profunda de nuestro legado histórico. Mi objetivo es no solo educar, sino también inspirar a otros a explorar las maravillas de la historia y su impacto en nuestro presente.
