Faro de Alejandría: una maravilla del mundo antiguo

faro de alejandría

El faro de Alejandría ha guiado a los barcos de forma segura hasta el puerto egipcio durante siglos. Aquí está la historia de la séptima maravilla del mundo antiguo.

Las costas rocosas y los arrecifes son algunos de los mayores peligros a los que se enfrentan los navegantes cuando se hacen a la mar. Los faros, torres altas que emiten luz, se utilizan para garantizar la navegación segura de los barcos en los puertos o a lo largo de las costas. A pesar de la creencia popular, no es un invento moderno. Los barcos antiguos se gobernaban mediante hogueras encendidas en las cimas de las colinas. En algún momento, se colocaron fogatas en plataformas que crecían cada vez más, formando estructuras que llamamos faros.

Uno de los faros más antiguos del mundo fue el Pharos (Faro) de Alejandría en Egipto. La torre helenística, de más de 110 metros de altura, incluso fue añadida a la lista de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.

Faro de Alejandría: Orígenes

Philippe Galle - Faro de Alejandría
Philippe Galle – Faro de Alejandría

Alejandría ha sido una de las ciudades portuarias más importantes de Egipto y el Mediterráneo desde la antigüedad. La zona fue utilizada como puerto varios siglos antes de que Alejandro Magno fundara la ciudad en el 332 a.C. Sin embargo, su importancia aumentó cuando Alejandro la convirtió en base naval para su flota. Unos años después de su muerte, el general greco-macedonio Ptolomeo I Soter se convirtió en rey de la ciudad, lo que marcó el comienzo de la dinastía ptolemaica en Egipto. Esta poderosa línea de reyes y reinas incluía figuras tan notables como la reina Cleopatra, la última gobernante ptolemaica activa. Había rumores de que los hombres y mujeres de esta dinastía en realidad estaban relacionados genéticamente con Alejandro Magno. Aunque no está confirmado, muchos creen que Ptolomeo I era hijo ilegítimo de Felipe II, el padre de Alejandro.

El primer rey ptolemaico pudo o no haber sido medio hermano de Alejandro; sin embargo, se aseguró de continuar su legado haciendo de Alejandría una de las ciudades más grandes de la época. Para permitir que los barcos entraran y salieran del puerto de forma segura, Ptolomeo I ordenó la construcción de un faro gigante. El faro, de más de 110 metros (360 pies) de altura, fue construido en la cercana isla de Pharos. Posteriormente, esta última se unió a la costa mediante un muelle y ya no se consideraba una isla. Aunque se desconoce el origen del nombre «Pharos», pronto se convirtió en sinónimo de la palabra «faro» en griego. Por tanto, «Faros de Alejandría» puede referirse a una pequeña isla cerca de Alejandría o a un antiguo faro construido allí.

Mosaico del siglo XIII que representa la llegada de San Marcos a la ciudad de Alejandría.
Mosaico del siglo XIII que representa la llegada de San Marcos a la ciudad de Alejandría

“Pharos es una pequeña isla alargada, situada bastante cerca del continente, formando un puerto con una doble entrada en relación con él. La costa está repleta de bahías y tiene dos cabos que se adentran en el mar. La isla se encuentra entre ellos y está encerrada en la bahía que se extiende a lo largo de ella. De los extremos de Pharos, el oriental es el más cercano al continente y el cabo en esa dirección, llamado Lochia, por lo que la entrada al puerto es estrecha. Además de la estrechez del paso, hay piedras, algunas bajo el agua, otras que se elevan sobre ella, que aumentan constantemente la fuerza de las olas que llegan desde el mar abierto. Esta misma punta de la isla es una roca, bañada por todos lados por el mar, y en ella hay una torre del mismo nombre que la isla, bellamente construida de mármol blanco y de varios pisos de altura.

(Estrabón, Geografía, Libro XVII, Capítulo I)

Construcción del faro

Mosaico del siglo VI en Qasr Libia que representa el antiguo faro de Alejandría.
Mosaico del siglo VI en Qasr Libia que representa el antiguo faro de Alejandría

La construcción del faro de Alejandría fue un logro de ingeniería notable. La torre tenía más de 110 metros (360 pies) de altura, siendo las pirámides de Giza las únicas estructuras más altas de la época. Se cree que fue diseñado por el arquitecto e ingeniero griego Sóstrato de Cnidos, aunque se discute su papel como arquitecto. Sostratus pasó años observando los movimientos de las estrellas y los patrones de las olas para determinar la mejor ubicación para la torre.

“Sóstrato de Cnido, amigo de los reyes, lo erigió para la seguridad de los marineros, como se desprende de la inscripción, para permitir a los marineros que venían del mar abierto dirigir su rumbo precisamente a la entrada del puerto”.

(Estrabón, Geografía, Libro XVII, Capítulo I)

Faros de Alejandría (Fischer von Erlach) 1721
Faros de Alejandría (Fischer von Erlach) 1721

Se informa que después de que se completó la construcción alrededor del año 280 a.C. BC, Sóstrato escribió su nombre en las paredes y luego añadió una capa adicional de yeso con el nombre de Ptolomeo escrito en la parte superior. Según el satírico Luciano de Samosata, lo hizo sabiendo que las capas exteriores eventualmente se caerían, revelando su nombre como creador de una obra maestra arquitectónica en años posteriores.

“Después de haber construido la obra, escribió su nombre en la mampostería del interior, la cubrió con yeso y, escondiéndola, inscribió el nombre del rey reinante. Sabía, como realmente sucedió, que dentro de muy poco tiempo las letras caerían junto con el yeso y se revelaría: “Sóstrato de Cnido, hijo de Dexiphanes, a los Divinos Salvadores, por el bien de los que navegan el mar.» mar.’ Por lo tanto, ni siquiera él prestó atención ni al momento presente ni a su corta vida: miró a nuestro día y a la eternidad, mientras la torre permaneciera en pie y su habilidad perdurara. Por lo tanto, la historia debe escribirse con este espíritu, con sinceridad y teniendo en cuenta las expectativas futuras, y no con halagos y esperando el placer de los elogios presentes».

(Cómo escribir historia, LXII)

Maravilla del mundo antiguo

Faros de Alejandría, Atlas Jansson Jansonius, 1630
Faros de Alejandría, Atlas Jansson Jansonius, 1630

El Faro de Alejandría era en realidad una estructura compleja, construida sobre bloques sólidos de piedra caliza, arenisca y granito. Uno de los informes más antiguos proviene de los escritos de Filón de Bizancio y Antípatro de Sidón, que datan de los siglos III y II a.C., respectivamente. Lo más importante es que a estos dos escritores a menudo se les atribuye el mérito de incluir a Pharos como una de las «Siete Maravillas del Mundo Antiguo». El faro ha sido descrito como una maravilla de la ingeniería.

Según el libro del arqueólogo Hermann Thiersch Ancient Pharos, Islam and the West, la base era cuadrada y fuerte, capaz de resistir las olas que chocaban contra ella. La parte media era octogonal y la parte superior cilíndrica. Cada nivel estaba ligeramente inclinado hacia adentro y se construyó una rampa en espiral para permitir a las personas llegar a la cima, donde por la noche ardía un fuego que emitía luz. Según algunos relatos, incluido el de Estrabón, se instalaron espejos de bronce en la parte superior para reflejar la luz del sol y ayudar a los marineros a entrar y salir del puerto durante el día. Se cree que su luz podría verse a más de 40 kilómetros (24,85 millas) de distancia.

Las monedas romanas también muestran algunos objetos decorativos colocados en lo alto de la torre, entre ellos una enorme estatua de Alejandro Magno o, según algunas fuentes, de Poseidón, Zeus o Ptolomeo I, representado como el dios Helios. Ahora se cree que la gran estatua representaba diferentes dioses y mortales en diferentes momentos de la historia. En las cuatro esquinas del edificio se colocaron cuatro estatuas más pequeñas, probablemente de Tritón, el hijo de Poseidón. Tras la conquista musulmana de Egipto, los elementos decorativos y el faro fueron finalmente sustituidos por una pequeña mezquita.

Moneda romana que representa el faro de Alejandría
Moneda romana que representa el faro de Alejandría

El histórico faro tardó doce años en construirse y costó más de 800 talentos de plata, lo que pesaría alrededor de 27 toneladas (21 millones de dólares) según los estándares actuales. Debido a su maravillosa arquitectura, muchos escritores la han incluido entre las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, junto con la Gran Pirámide de Giza y el Coloso de Rodas. De hecho, fue un hito importante del período helenístico y se animó a viajeros de todo el mundo a visitar Alejandría para admirar la torre.

¿Cómo se destruyó el faro de Alejandría?

Fuego de Alejandría, xilografía de Hermann Göll, 1876
Fuego de Alejandría, xilografía de Hermann Göll, 1876

Construido en una zona sismogénica, el Faro de Alejandría sufrió mucho a lo largo de los años, hasta su colapso estructural en 956 y 1303 d.C. y su completa destrucción tras un terremoto en 1323 d.C. El daño más grave a la estructura fue causado por el terremoto inicial en el año 956 d.C. BC, que provocó el colapso de los 20 metros superiores (65 pies) de la estructura.

El Faro de Alejandría yacía en ruinas en 1477 d. C., cuando el sultán mameluco Qait Bai ordenó la construcción de un fuerte en el lugar. Muchos siglos después, en 1968, una exposición patrocinada por la UNESCO condujo al redescubrimiento de algunas ruinas, pero debido a la falta de experiencia en arqueología subacuática, la investigación se suspendió.

En 1994, el arqueólogo Jean-Yves Empere pudo continuar su búsqueda y descubrió estatuas helenísticas y varios bloques de piedra en la zona submarina alrededor de Pharos. Se cree que estos bloques fueron bloques de piedra utilizados en la construcción del faro y que finalmente cayeron al mar en el año 1323 d.C. Este descubrimiento llevó al gobierno egipcio a la decisión de cancelar los planes de construir un rompeolas en la zona y sustituirlo por la idea de crear un parque museo submarino para buceadores.

Faro de Alejandría: historias y leyendas

Faro de Alejandría. imagen del siglo XVII
Faro de Alejandría. imagen del siglo XVII

La séptima maravilla del mundo antiguo dio origen a multitud de leyendas e historias que han llegado hasta nuestros días. Una creencia reciente, no respaldada por pruebas, es que la torre se utilizó como arma para defender la ciudad. Según esta teoría, Pharos podría prender fuego a las naves enemigas utilizando lentes prismáticas o lanzando fuego desde lo alto de una torre.

Otra leyenda se remonta al siglo X d.C., cuando el escritor al-Masudi vinculó la destrucción del faro a un agente eunuco bizantino que se ganó la confianza del califa y le concedió permiso para entrar en la torre. Según esta historia, un eunuco quería encontrar un tesoro escondido que se creía que estaba enterrado en los cimientos de una torre. Cada noche, el hombre destruía astutamente los cimientos, lo que finalmente provocó el colapso del edificio.

Faro de Alejandría, grabado del siglo XIX
Faro de Alejandría, grabado del siglo XIX

El Faro de Alejandría sigue siendo de gran importancia en el contexto histórico y cultural, inspirando a arquitectos y artistas de todo el tiempo y el espacio. Por ejemplo, el diseño de los minaretes de muchas mezquitas islámicas egipcias tenía originalmente un diseño de tres etapas similar al del Faro. En Abusir Egipto y otras partes del mundo se construyeron estructuras similares, llamadas «Pharos», pero carentes de la altura y los elementos decorativos del faro original. La Torre Perdida es ahora un símbolo de la grandeza de los años helenísticos y la importancia cultural de Alejandría como centro cosmopolita para filósofos y científicos. Sin embargo, su legado también sirve como recordatorio de que las grandes civilizaciones eventualmente maduran y declinan.