23 hechos asombrosos y fascinantes sobre el antiguo imperio persa

El Imperio Persa, forjado por Ciro el Grande, llegó a ser el mayor imperio que había existido hasta entonces, extendido en su apogeo desde los Balcanes hasta el valle del Indo. La arqueología solo ha revelado una parte de su historia, pero las excavaciones y los hallazgos que sí existen bastan para mostrar una civilización tolerante, sofisticada y muy adelantada a su tiempo.

Estos son 23 hechos que resumen sus logros, sus costumbres y algunos secretos que la arqueología solo ha empezado a desvelar:

1. El comienzo del poder persa

El Imperio aqueménida también se llama Primer Imperio Persa y fue fundado por Ciro el Grande en el año 550 a. C. Se dice que el imperio se extendió desde los Balcanes, al oeste, hasta el valle del Indo, al este, cubriendo un área de aproximadamente 5,5 millones de kilómetros cuadrados.

Lo que hizo a este imperio diferente de los demás fue que aceptó personas de diferentes orígenes y religiones. A la gente se le permitía practicar su religión sin discriminación alguna, y esta tolerancia atrajo a muchos ciudadanos de lugares cercanos. Otros reinos no ofrecían esa libertad en aquella época.

Después de la caída del Imperio aqueménida, siguieron varios otros imperios exitosos, sobre todo los partos y los sasánidas. El Imperio Parto lo fundó Arsaces I, líder de la tribu de los parni, y duró desde el 247 a. C. hasta el 224 d. C. Bajo los partos, el imperio siguió siendo una importante potencia política y cultural.

Antes de que las conquistas islámicas cambiaran la faz de Persia en el siglo VII, el último gran imperio persa fue el Imperio Sasánida. Su reinado comenzó después de la caída de los partos y duró hasta el 651 d. C. Muchas de las primeras formas de arte islámico tienen su origen en la cultura sasánida.

2. Jardines de Persia

Los jardines persas son el mejor ejemplo de arquitectura y diseño persa. Estos hermosos y elaborados jardines fueron diseñados para brindar comodidad en condiciones climáticas adversas en una zona que estaba en gran parte desierta, con veranos calurosos e inviernos fríos.

Pasargada, la primera capital del Imperio aqueménida, tiene el ejemplo más antiguo y quizás más elegante de jardín persa. Los jardines de Pasargada fueron excavados por David Stronach, un experto en el estudio del Irán e Irak antiguos y medievales.

Los jardines estaban rodeados de árboles exóticos, orquídeas y canales de agua, y eran lugares de reunión social y ocio para los persas. Dentro de los jardines, había arroyos revestidos de piedra en forma rectangular, y muros de adobe rodeaban todo el jardín para protegerlo. La palabra «paraíso» proviene de la antigua palabra persa pardeiza, que se traduce como «muro alrededor», lo que implica que se usaba para describir un espacio cerrado. De hecho, en su época los jardines habrían sido un paraíso, un oasis. Después de las conquistas islámicas, los principios de diseño de estos jardines se combinaron con la arquitectura islámica para crear jardines islámicos clásicos.

Sin embargo, los jardines de adobe requieren mucho mantenimiento debido a su fragilidad y, como resultado, muy pocos sobreviven.

3. La Carta de Derechos: el Cilindro de Ciro

En 1776, Estados Unidos adoptó la Declaración de Independencia, otorgando a la gente ciertos derechos de nacimiento inalienables. Poco después, durante la Revolución Francesa de 1789, se adoptó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, basada en principios similares. Aunque estos dos acontecimientos marcaron el comienzo de los derechos humanos en el mundo moderno, el Imperio Persa ya había adoptado su propia Carta de Derechos más de dos milenios antes.

Ciro el Grande quería que el pueblo de su reino tuviera los mismos derechos y libertad para practicar su religión. En 1879 se encontró un artefacto llamado Cilindro de Ciro entre las ruinas babilónicas. Estaba hecho de arcilla cocida y medía 22,5 centímetros de largo. El cilindro está grabado con los pensamientos de Ciro sobre la libertad racial, lingüística y religiosa. También demuestra su generosidad hacia los babilonios, a quienes derrotó en el 539 a. C. para fundar su propio imperio.

Ciro fue aclamado como un gran mecenas que apoyaba a su pueblo y mejoraba sus vidas, pero algunos críticos sostienen que el cilindro era una glorificación de un gran rey y que sus acciones tenían como objetivo apaciguar a los dioses en lugar de ayudar a su pueblo. Sin embargo, los arqueólogos e historiadores coinciden unánimemente en que el artefacto representa una excelente representación de los logros de la civilización persa y su historia.

4. Camino Real

Darío el Grande construyó una carretera que conectaba el Imperio Persa desde Susa con Sardis. Su objetivo era garantizar una comunicación rápida e ininterrumpida en todo el vasto imperio.

La distancia entre las fronteras occidental y oriental era de 2.735 km: los viajeros a pie necesitaban 90 días para completar todo el viaje, y solo nueve para los correos a caballo. Darío el Grande fundó a lo largo del camino los caravasares, puestos de avanzada reales para los viajeros a pie; de los viajeros que los usaban, llamados caravaneros, tomaron su nombre. Estos caravasares pronto se convirtieron en centros de comercio e intercambio de información.

5. Alfombra persa

Los persas a menudo estuvieron expuestos a condiciones climáticas adversas, especialmente en invierno. Para combatir el frío, las tribus persas, en su mayoría nómadas, tejían alfombras y tapetes por necesidad. A medida que el imperio se consolidó y el comercio creció, estas alfombras se convirtieron en una forma de arte. Sus diseños y patrones versátiles hicieron que las alfombras fueran populares y pronto se convirtieron en un importante producto de exportación.

Se cree que el tejido de alfombras comenzó hace unos 2.500 años, y con cada conquista o invasión, el estilo de las alfombras cambiaba. Ciro el Grande quedó tan asombrado por la belleza de los diseños y patrones de las alfombras que su tumba en Pasargada, cerca de Persépolis, fue cubierta con alfombras.

La alfombra más antigua conocida fue descubierta en las montañas de Altai en Siberia. Las tierras heladas de Siberia ayudaron a preservar la alfombra, y esto nos da una idea de las técnicas que existían en la antigüedad. Los patrones de la alfombra muestran que el tejido de alfombras ha ido más allá de los simples patrones. La alfombra se exhibe ahora en el Museo Estatal del Hermitage en San Petersburgo.

6. El tinte púrpura de Tiro

La posesión más cara y valiosa de los persas era el tinte púrpura obtenido de conchas de múrex. Las conchas contenían un tinte de color púrpura rojizo que debía su color a su alto contenido de bromuro. Era un artículo raro y caro. La familia real persa y otras familias ricas estaban ansiosas por adquirirlo ya que su uso principal era teñir prendas ceremoniales.

El tinte también se conocía como púrpura de Tiro, y dado que el color era similar al de la sangre seca y los persas creían que ese color tenía un significado divino, trataron de mantenerlo fuera del alcance del resto de la población. Incluso las alternativas con colores violetas similares se volvieron caras debido a la popularidad del tinte.

7. Rosas

Las rosas, consideradas símbolo de amor y amistad, fueron el regalo de Persia al mundo: crecieron de forma silvestre en la región durante siglos antes de que nadie las cultivara. La rosa amarilla persa fue la primera variedad que se comercializó fuera de sus fronteras, y llegó a Viena en algún momento del siglo XVI. A partir de ahí, fue ganando fama en Europa y el resto del mundo por su color y su aroma.

8. Mascotas

A los persas les gustaban mucho los erizos y los perros. Los erizos se guardaban en las casas para protegerlas de plagas y hormigas, y el Avesta zoroástrico los consideraba animales sagrados. Tras las conquistas islámicas, tener erizos como mascota quedó mal visto, pero muchas familias siguieron pagando fuertes multas por conservarlos. Los perros eran otro animal popular entre los persas, y se criaban razas exóticas por considerarse portadoras de buena suerte. Los persas apreciaban y respetaban a los perros, y también los consideraban sagrados.

9. Entrenamiento militar

El entrenamiento militar fue un aspecto central de la vida en el antiguo Imperio Persa. Los niños persas empezaban a recibirlo a los cinco años y lo continuaban hasta los 20, porque el imperio necesitaba un ejército permanente para defender sus vastas fronteras: algunas estimaciones sitúan su tamaño en más de 100.000 hombres, lo que lo habría convertido en el mayor ejército de su época.

La fuerza de las tropas residía sobre todo en la superioridad ecuestre de sus hombres: esa poderosa caballería fue la que les permitió conquistar una vasta zona de Asia occidental.

10. La misteriosa historia de la reina Atosa

La reina Atosa era hija de Ciro el Grande y su esposa Cassandana, y esposa de Darío el Grande. Según el historiador griego Heródoto, sufrió un bulto en el pecho que el médico Demócedes logró tratar; algunos autores modernos lo identifican con un cáncer de mama, aunque otros proponen una simple infección y no hay forma de confirmarlo con certeza. De ser cierto, sería uno de los primeros casos documentados de esta enfermedad en la historia. Más tarde, Atosa ayudó a Jerjes I —que no era el hijo mayor de Darío— a hacerse con la corona de Persia.

11. Conquista de Alejandro

Alejandro Magno era un gran admirador de Ciro el Grande, pero finalmente rompió el dominio del Imperio Persa en una campaña decisiva que duró 10 años. Sus victorias en Anatolia, Issus y Gaugamela redujeron significativamente las fuerzas de los persas. Darío III fue derrocado y el Imperio Persa quedó bajo dominio macedonio.

Después de la muerte de Alejandro, hubo una gran lucha por el poder en su reino. Sus sucesores no fueron lo suficientemente fuertes para mantener el control de los imperios y, finalmente, los partos tomaron el control del noreste de Irán. Así comenzó la era de los partos.

12. La sombría fiesta de la matanza de los magos

Los persas cometieron uno de los primeros holocaustos de la historia de la humanidad. Los Magos eran sacerdotes inmigrantes que vivían en Persia y seguían sus propias creencias y costumbres. Los sacerdotes magos permanecían en las cortes reales y desempeñaban un papel clave en muchas ceremonias importantes.

Sin embargo, Darío I y sus nobles los convirtieron en chivos expiatorios de una conspiración política. Con el apoyo del pueblo persa, masacraron a todos los magos en las cortes reales y en las calles, y acabaron con ellos de la noche a la mañana. Lo que resulta intrigante es que cada año se celebraba este evento como fiesta anual: la Masacre de los Magos.

13. Persia, la cuna del vino

Persia suele considerarse la cuna del vino. La elaboración de vino era popular en Irán incluso antes de los imperios babilónico o aqueménida. Las excavaciones en varias ciudades persas antiguas han descubierto vasijas del período Neolítico (ya en el año 5.000 a. C.) con evidencia de un alto contenido de ácido tartárico. Esta es una señal de que el líquido dentro del recipiente estaba elaborado con uvas.

La ciudad de Shiraz fue durante siglos un centro de producción de uva y vino, con indicios de cultivo que podrían remontarse varios milenios atrás. El poeta Hafez inmortalizó el vino de Shiraz en sus versos, y en el Imperio Parto también eran muy famosos los vinos producidos en la ciudad de Ramian, en el norte de Irán.

14. Comercio a través del Canal de Suez

Al faraón egipcio Necao se le puede atribuir la construcción de una versión anterior del Canal de Suez en el año 600 a. C., pero el proyecto fue abandonado cuando el canal estaba solo a la mitad de construido. Darío I, uno de los muchos reyes del Imperio aqueménida, quería estimular el comercio entre Egipto y las regiones del Golfo Pérsico, por lo que, tras consultar con sus expertos, inició la construcción del canal restante que conectaría el Nilo y el Mar Rojo. La construcción se completó alrededor del año 500 a. C. y lo llamó Canal de Darío.

El Canal de Darío siguió un recorrido similar al actual Canal de Suez, que comienza en el Delta del Nilo y cruza el lago Bitter cerca del puerto de Suez. Tenía 45,72 m de ancho y dejó de funcionar hacia mediados del siglo VIII d. C., cegado por motivos militares.

15. Palacio de Persépolis

Darío planeó construir un lujoso complejo palaciego que le permitiría entretener a invitados en masa. Así, en el año 520 a. C., inició la construcción de Persépolis, en el sur de Irán. Después de su muerte, sus sucesores completaron la construcción, y el conjunto se mantuvo en pie durante unos 200 años.

El palacio se construyó en piedra, pero el techo de su gran salón, la Apadana, se cubrió con vigas especiales de cedro traídas del Líbano, capaces de repartir su peso por toda la estructura. Treinta y seis columnas de piedra de unos 20 metros de altura sostenían ese techo, y la sala llegó a acoger hasta 10.000 invitados.

El nombre «Persépolis» viene del griego pérses y polis: la «ciudad de los persas». Los propios persas, sin embargo, la llamaban Parsa, como la provincia en la que se alzaba. En 331 a. C., el palacio fue incendiado durante la invasión de Alejandro.

16. Rey de reyes, Darío el Grande

Los gobernantes persas desarrollaron un gusto por la extravagancia, que era evidente en su elección de comida y vestimenta, así como en su estilo de vida. Los reyes persas vestían un tipo de pantalón —origen de la palabra «pijama»—, hecho de materiales nobles como seda, cuero y lana, y decorado con bordados detallados para agregar un toque real.

Todos los gobernantes persas antiguos adoptaron el título de «rey de reyes». La razón de esto era su deseo de ejercer control sobre todos sus súbditos, y también los hacía superiores a otros gobernantes provinciales, a quienes llamaban sátrapas. Esta tradición comenzó con Ciro el Grande y continuó hasta la Edad Media.

17. Sociedad multinacional y multicultural

El Imperio aqueménida fue un auténtico reino multiestatal con cuatro capitales: Babilonia, Susa, Pasargada y Ecbatana. Posteriormente, el reino se dividió en muchas provincias, cada una con su propio gobernante provincial, llamado sátrapa. Por lo general, el sátrapa era elegido por el rey o los nobles, y era responsable de mantener la decencia y el orden en la provincia. Cada sátrapa también empleaba a funcionarios gubernamentales como registradores, chapares y generales.

El Reino de Persia era el hogar de personas de varias nacionalidades y religiones. Bajo su gobierno, el rey Darío permitió a los ciudadanos practicar su propia religión y también promovió la unidad cultural.

18. Lingüística persa

En el Imperio aqueménida, la gente hablaba y escribía en persa antiguo, un dialecto con similitudes con el sánscrito y el avéstico, el idioma de los escritos y pergaminos de Zoroastro. Tras la derrota del Imperio aqueménida, el dialecto nativo cambió al persa medio, también llamado pahlavi.

Pahlavi estaba muy extendido en la provincia de Pars, pero muy pocos ejemplos de literatura pahlavi han sobrevivido hasta el día de hoy. Después de la invasión árabe, la gente necesitaba poder hablar árabe, pero incluso entonces el pahlavi se hablaba localmente. El dialecto pahlavi evolucionó más tarde hacia el persa o farsi moderno. El farsi todavía se habla hoy y es el idioma nacional de Irán. En Afganistán se llama dari y en Tayikistán y Uzbekistán se escribe en cirílico.

Los ghazals son poesía persa. Las partes más importantes de estos poemas son las introducciones, que a menudo celebran el vino, el amor y la naturaleza. Esta forma de poesía fue muy utilizada en ceremonias y festivales.

19. Educación estricta

Las clases nobles de la antigua Persia tenían políticas de crianza de los hijos muy estrictas. Se cree que los niños no podían conocer ni ver a sus padres hasta los cinco años. Después de esto, los padres inscribieron a los niños en un estricto régimen de entrenamiento que se centró en enseñarles tres habilidades básicas: equitación, manejo del arco y decir la verdad. Se sometían a este entrenamiento hasta los 20 años, tras lo cual seguían un riguroso entrenamiento militar durante los cuatro años siguientes.

20. Fuerzas armadas

El historiador griego Heródoto describe cómo los niños persas (en su mayoría de la clase élite) eran entrenados para la batalla hasta los 20 años. Pero otro historiador, Estrabón, describe que el entrenamiento militar duraba hasta los 24 años y dice que el entrenamiento se daba a todos los hombres independientemente de su clase. Estrabón también explica que los grupos de 50 soldados normalmente estaban controlados por el hijo de un oficial noble. Cada soldado estaba alistado en el Ejército Nacional Persa hasta los 50 años, en paz y en guerra.

Otro filósofo griego, Jenofonte, elevó esa cifra hasta los 120.000 soldados. Heródoto, por su parte, cuenta que el ejército persa mantenía a cada soldado en una apariencia inmaculada gracias a un uniforme común, algo inusual en la antigüedad: se cree que fue el propio Ciro el Grande quien regaló mantos a la nobleza y a los funcionarios de rango algo inferior, confeccionados con la tela más fina y en distintos colores —violeta, carmesí y rojo oscuro— para mantener esa uniformidad.

Los soldados del ejército persa estaban divididos en regimientos de 1.000 soldados, también conocidos como khazarabam. Un total de 10 khazarabam se unieron para formar el Bayvarabam, que actuaba como guardia real del rey y recibía el nombre de «inmortales» porque su número se mantenía siempre en 10.000: si un soldado resultaba herido o enfermo, era reemplazado de inmediato por otro candidato sano.

Finalmente, Heródoto afirma que Bayvarabam tenía hermosas ropas y armaduras. Los soldados llevaban joyas de oro y su uniforme consistía en pantalones y túnicas bellamente tejidas cubiertas con cotas de malla que parecían escamas de pescado. Como armaduras y armas tenían pequeñas lanzas, espadas pequeñas, arcos duros con flechas de caña y escudos de madera para protección. Sus mujeres y sirvientes los seguían a todas partes en carruajes llenos de comida, ropa y otros suministros.

21. Estructura política

El Imperio Persa creció rápidamente bajo el gobierno de Ciro el Grande. Después de su muerte, su hijo Cambises II tomó el trono y continuó su expansión. Con la expansión surgió la necesidad de una estructura administrativa formal, que implantó el rey Darío I.

Bajo esta estructura administrativa formal, Darío I nombró a los gobernadores de las 20 satrapías en las que dividió el imperio. Estos gobernadores, llamados sátrapas, generalmente provenían de familias nobles persas y eran responsables de mantener la ley y el orden en su región, así como de hacer cumplir los impuestos que fijaba el gobernante.

Para evitar el abuso de poder, Darío también introdujo un sistema de control que ayudó a mantener a los sátrapas en orden. El personal real llevó a cabo inspecciones periódicas en la provincia de cada sátrapa para supervisar a los sátrapas y garantizar un funcionamiento fluido.

22. Sátrapas

El término «sátrapa» viene del persa antiguo xšaçapāvan, «protector del reino», y ya se usaba en los imperios medo y aqueménida antes de la reforma de Darío I. Más allá de recaudar impuestos, cada sátrapa ejercía el máximo poder judicial de su provincia y era responsable de la seguridad interna y del mantenimiento del ejército local, lo que lo convertía en una autoridad casi tan poderosa como un rey dentro de su territorio.

23. Zoroastrismo

El zoroastrismo es una de las religiones más antiguas del mundo y todavía se practica en la actualidad. Es una antigua religión preislámica de Irán que probablemente se originó hace unos 4.000 años. En la India moderna, los descendientes de los persas zoroastrianos son conocidos como parsis.

El zoroastrismo jugó un papel muy importante en la formación de Persia. Fue fundado por el profeta iraní Zaratustra y fue considerado la religión de estado de las tres grandes dinastías persas. El fundador del Imperio aqueménida, Ciro el Grande, lo siguió y gobernó según la ley zoroástrica de Asha —la verdad y la rectitud—, aunque no lo impuso a sus súbditos no iraníes: les dio libertad para practicar su propia religión. El fuego es el símbolo central del zoroastrismo, y junto con el agua representa la pureza; los lugares de culto se llamaban templos del fuego.

Estas curiosidades del Imperio Persa dejan claro que fue mucho más que un imperio enorme: dio al mundo moderno arte, arquitectura, derechos y una cultura diversa que sigue estudiándose hoy. Aunque la arqueología aún desconoce mucho, lo que sí sabemos basta para confirmar que los persas estaban muy adelantados a su época.