18 datos interesantes sobre los escarabajos

Los escarabajos son uno de los grandes éxitos evolutivos de la Tierra. Hay más especies descritas de escarabajos que de cualquier otro orden de insectos, y su diversidad va desde mariquitas beneficiosas hasta luciérnagas, gorgojos, escarabajos peloteros y gigantes tropicales.

Datos interesantes sobre los escarabajos

1. Los escarabajos pertenecen al orden Coleoptera. El nombre significa alas en estuche y alude a sus élitros, las alas delanteras endurecidas que protegen las alas de vuelo y el abdomen. Esa innovación ayudó a su enorme éxito.
2. Son el grupo de insectos con más especies descritas. Se conocen cientos de miles de especies y siguen apareciendo nuevas. Su variedad es tan grande que estudiar escarabajos es casi estudiar una parte entera de la biodiversidad terrestre.
3. Sus élitros funcionan como armadura. Aunque no todos vuelan bien, muchos pueden abrir esa cubierta y desplegar alas membranosas debajo. Protección y movilidad se combinan en un diseño muy eficaz.
4. Pasan por metamorfosis completa. Su vida incluye huevo, larva, pupa y adulto. A veces la larva y el adulto viven en ambientes distintos y comen cosas diferentes, lo que reduce competencia dentro de la misma especie.
5. Las mariquitas también son escarabajos. Muchas especies se alimentan de pulgones y otros insectos pequeños, por eso se usan como aliadas naturales en agricultura y jardinería. No todos los escarabajos son plagas.
6. Las luciérnagas son escarabajos luminosos. Su bioluminiscencia sirve para comunicación y cortejo, aunque también puede advertir a depredadores. La luz fría de una luciérnaga es química refinada, no magia.
7. El escarabajo bombardero tiene una defensa química espectacular. Puede expulsar una mezcla caliente e irritante contra sus atacantes. Es uno de los ejemplos más famosos de defensa activa en insectos.
8. Los escarabajos peloteros reciclan nutrientes. Al enterrar estiércol, fertilizan suelos, dispersan semillas y reducen moscas y parásitos. Su trabajo parece humilde, pero sostiene ecosistemas y ganadería.
9. Algunos escarabajos usan las estrellas para orientarse. Experimentos con escarabajos peloteros mostraron que pueden guiarse por la Vía Láctea. Es una capacidad sorprendente para un animal tan pequeño.
10. El tamaño varía de forma extrema. Hay especies diminutas y otras gigantes como el titanus o los escarabajos goliat. Dentro del mismo orden caben animales casi invisibles y cuerpos que pesan decenas de gramos.
11. Muchos son descomponedores esenciales. Viven en madera muerta, hongos, carroña, hojas caídas o estiércol. Sin ellos, la materia orgánica tardaría más en volver al suelo.
12. Otros pueden ser plagas muy costosas. Gorgojos, barrenadores y escarabajos de cultivos pueden dañar granos, patatas, bosques o madera. Su éxito evolutivo también los convierte en rivales de la agricultura humana.
13. Los escarabajos acuáticos llevan aire consigo. Algunas especies atrapan burbujas o capas de aire para respirar bajo el agua. Esa adaptación permite que el mundo de los escarabajos llegue también a charcas y ríos.
14. El exoesqueleto sustituye al esqueleto interno. Su cubierta de quitina protege, sostiene y evita la pérdida de agua. Pero también obliga a mudar para crecer.
15. Los cuernos de algunos machos son armas sexuales. En especies como los escarabajos rinoceronte o hercules, los machos compiten empujándose o levantándose con estructuras enormes. Es selección sexual con aspecto de torneo.
16. No todos comen plantas ni todos son depredadores. Hay herbívoros, cazadores, carroñeros, fungívoros, parásitos y generalistas. Esa flexibilidad alimentaria explica parte de su diversidad.
17. Los escarabajos inspiraron símbolos religiosos y culturales. El escarabajo sagrado egipcio asoció el comportamiento pelotero con ideas de renovación y movimiento solar. Pocos insectos han tenido una presencia simbólica tan fuerte.
18. Lo memorable es que su éxito está en la especialización multiplicada. No hay un escarabajo típico: hay miles de soluciones distintas al problema de vivir, comer, defenderse y reproducirse. Por eso Coleoptera parece un universo dentro del mundo animal.

Los escarabajos pueden parecer comunes, pero son una de las pruebas más contundentes de la creatividad evolutiva. Donde hay plantas, madera, estiércol, luz, agua o carroña, probablemente hay algún escarabajo aprovechando esa oportunidad.