15 datos interesantes sobre los equinodermos

Los equinodermos parecen criaturas de otro planeta, pero son animales marinos muy reales: estrellas de mar, erizos, pepinos de mar, ofiuras y lirios de mar. Su cuerpo rompe muchas ideas intuitivas sobre cómo debe organizarse un animal.

Datos interesantes sobre los equinodermos

Los equinodermos no son moluscos. Aunque el original ruso los presentaba así, pertenecen a un filo propio: Echinodermata. Están más cerca evolutivamente de los cordados que de caracoles, almejas o pulpos.
Todos los equinodermos vivos son marinos. No hay equinodermos de agua dulce ni terrestres. Esa dependencia del mar explica por qué su biología está tan ligada a salinidad, fondos oceánicos y corrientes.
Su simetría de cinco partes es una rareza animal. Muchos adultos tienen simetría pentarradial, como si el cuerpo se organizara alrededor de cinco direcciones. Lo curioso es que sus larvas suelen ser bilaterales, más parecidas en simetría a otros animales.
Tienen un sistema hidráulico interno. El sistema vascular acuífero mueve fluido por canales y pies ambulacrales. Les sirve para desplazarse, sujetarse, respirar, percibir el entorno y manipular alimento.
Los pies ambulacrales son mucho más que ?patitas?. En estrellas de mar ayudan a abrir conchas, en erizos colaboran en el movimiento y en otros grupos participan en alimentación. Son una de las invenciones anatómicas más características del grupo.
Algunas estrellas de mar comen sacando el estómago. Pueden evertir parte del estómago sobre una presa, como un bivalvo, e iniciar la digestión fuera del cuerpo. Es una estrategia extraña pero muy eficaz para aprovechar animales protegidos por conchas.
La regeneración es real, pero no es ilimitada. Muchas estrellas y ofiuras pueden recuperar brazos perdidos, pero no cualquier fragmento crea un animal completo. En varias especies hace falta conservar parte del disco central para regenerar correctamente.
Los pepinos de mar pueden expulsar órganos como defensa. Algunas especies evisceran partes internas o lanzan túbulos pegajosos para distraer a depredadores. Luego pueden regenerar tejidos, una estrategia tan extrema como efectiva.
Los erizos de mar ayudan a moldear ecosistemas enteros. Al pastar algas, pueden mantener fondos rocosos despejados o, si se descontrolan, transformar bosques de kelp en zonas empobrecidas. Su tamaño no refleja su impacto ecológico.
Los lirios de mar parecen plantas, pero son animales. Sus brazos plumosos filtran alimento del agua y su aspecto recuerda a flores submarinas. Esa confusión visual explica por qué fascinaron tanto a naturalistas y coleccionistas de fósiles.
El registro fósil de los equinodermos es antiquísimo. Los fósiles definitivos aparecen ya en el Cámbrico, hace más de 500 millones de años. Eso los coloca entre los linajes animales con una historia profunda y muy bien representada en rocas.
Muchos grupos extinguidos no se parecían a los actuales. El pasado incluyó formas asimétricas, pedunculadas y muy distintas de una estrella de mar moderna. Los equinodermos actuales son solo una parte sobreviviente de una diversidad mucho mayor.
Su esqueleto está hecho de placas de calcita. Aunque no tengan huesos como un vertebrado, poseen piezas internas de carbonato cálcico. En erizos forman una estructura rígida; en pepinos de mar pueden quedar reducidas a pequeñas espículas.
Viven desde charcas de marea hasta grandes profundidades. Hay equinodermos en arrecifes, fondos arenosos, zonas polares y abismos oceánicos. Su variedad muestra que una misma arquitectura corporal puede adaptarse a ambientes muy distintos.
Son importantes para entender nuestra propia evolución lejana. Equinodermos y cordados pertenecen al gran grupo de los deuteróstomos. Eso no significa que una estrella de mar sea ?casi humana?, pero sí que comparte con nosotros una rama evolutiva muy antigua.

Los equinodermos importan porque desafían nuestra idea de animal: no tienen cabeza evidente, caminan con hidráulica, regeneran partes del cuerpo y aun así forman uno de los linajes marinos más exitosos.