La batalla de Isandlwana: Cómo la tribu zulú derrotó al ejército inglés con lanzasLa batalla de Isandlwana
Gran Bretaña fue el imperio más grande del siglo XIX, una de las llamadas grandes potencias. Cuando su ejército fue derrotado por nativos con lanzas, fue un shock para todos. Los guerreros zulúes burlaron a los británicos, destruyeron su campamento y mataron a todos los que pudieron. Desmembraron los cuerpos de sus enemigos, pero no por malicia natural, sino por un antiguo ritual de caza. Te contamos en este artículo la derrota más dolorosa de los colonialistas en África.
Clásicos del colonialismo
La batalla de Isandlwana, que tuvo lugar el 22 de enero de 1879, fue el primer episodio de la guerra anglo-zulú. Luego, durante el apogeo del colonialismo, Gran Bretaña esperaba subyugar todo el sur de África . Contrariamente a los estereotipos, a los británicos no se les opusieron tribus primitivas, sino los primeros estados, principalmente el reino de los zulúes (o Zululandia). Estaba habitada por el belicoso pueblo zulú, cuyo nivel de desarrollo correspondía aproximadamente a la Europa central y oriental de los siglos V-VII (aunque es difícil establecer una analogía directa).
Según los historiadores, la guerra comenzó porque el administrador colonial británico Bartle Frere lanzó un ultimátum imposible al reino zulú. Utilizó la disputa fronteriza y los ataques esporádicos de los asaltantes zulúes como pretexto para un ultimátum y, sin el consentimiento del gobierno británico, exigió que los zulúes pagaran una indemnización colosal, disolvieran el ejército y aceptaran a un funcionario británico como árbitro de las decisiones. El rey Ketchwayo ni siquiera respondió a estas demandas y en enero de 1879 el ejército británico (aún sin el consentimiento del gobierno) cruzó la frontera e invadió Zululandia.
La fuerza total del ejército británico era de unas 16 mil personas, incluidas tropas regulares («casacas rojas»), milicias de colonos locales y tropas nativas. Era casi tan grande como el ejército zulú de 24 mil personas, y en esta situación los africanos ni siquiera tenían posibilidades teóricas en una batalla abierta. Sin embargo, Ketchwayo pudo superar al comandante en jefe británico, Lord Frederick Chelmsford, quien no podía imaginar que la tribu fuera capaz de realizar maniobras militares astutas y serias.
Los zulúes enviaron un pequeño destacamento hacia adelante, que se enfrentó a las tropas de reconocimiento británicas, que avanzaban en tres columnas muy espaciadas. Decidieron que se trataba de la vanguardia de las fuerzas principales y, por tanto, del grupo principal de 2.800 personas, incluida la mayor parte de la infantería regular, separada de la columna central. Este grupo fue a buscar combate con la fuerza principal zulú, mientras que una pequeña fuerza de 1.300 hombres (600 casacas rojas y dos cañones) quedó para proteger un campamento no fortificado en la retaguardia. Al final resultó que, los africanos atrajeron a los británicos y los obligaron a dividirse, y ellos mismos atacaron el campamento, que tenía entre 15 y 20 mil personas.
Batalla
Los británicos creían en la potencia de fuego de un ejército regular armado con modernos rifles de retrocarga, fuego rápido y largo alcance. La milicia reclutada entre los nativos también fue entrenada según el modelo europeo, pero muy mal entrenada. Los africanos no entendían el concepto de infantería de línea que luchaba con armas de fuego y consideraban que el arma era el arma de los cobardes. Se les prohibió utilizar tácticas y armas tradicionales.
El ejército zulú estaba armado en su mayor parte con lanzas con punta de hierro y escudos de cuero. Las armas de fuego las portaban como máximo varias docenas de guerreros y estaban representadas por mosquetes obsoletos de siglos pasados. Sin embargo, los zulúes eran muy disciplinados, sabían cómo mantener la formación y eran, según todos los indicios, guerreros valientes.
Avanzaron en la tradicional formación de batalla de «cuernos de búfalo», que está diseñada para envolver al enemigo con los «cuernos». Desde el punto de vista del comandante británico, el teniente coronel Henry Pulleyn, sólo el «pecho» y el «cuerno» derecho se acercaban a él, y el izquierdo se quedaba atrás. Contra los atacantes envió a toda la infantería británica regular con dos batallones de nativos que, tras una ligera retirada, tomaron una línea defensiva a lo largo del lecho seco de un pequeño río. Durante maniobras ineptas, los británicos perdieron una batería de misiles, que quedó sin cobertura. Fue capturada por africanos.
Al principio, el plan británico funcionó: soldados regulares experimentados con modernos rifles Peabody-Martini dispararon andanada tras andanada contra los zulúes que avanzaban, apoyados por un par de cañones. Los africanos sufrieron grandes pérdidas y se quedaron detrás de las colinas, ya que la densidad del fuego era tal que casi nadie tendría tiempo de llegar a la línea británica. Sin embargo, en esta etapa los británicos fueron decepcionados por las tropas nativas. Sólo uno de los diez guerreros locales que quedaban en el campamento tenía armas de fuego. Al ver que estaban rodeados por un enemigo numéricamente superior, los nativos comenzaron a huir del campo de batalla.
Como quedan pocos supervivientes británicos, es difícil reconstruir una imagen precisa de las etapas finales de la batalla. Aparentemente, después de aproximadamente una hora, las tropas británicas comenzaron a cansarse, la velocidad de disparo de los cañones disminuyó y, mientras tanto, el «cuerno» izquierdo del búfalo, que antes estaba rezagado, hizo su trabajo y rodeó a los británicos. Los “casacas rojas” comenzaron a retirarse al campamento de manera organizada, pero esto no trajo ninguna salvación. El mando británico subestimó a los africanos y, por lo tanto, ni siquiera rodeó las tiendas con carros acoplados, una fortificación móvil muy eficaz de esa época. Por lo tanto, el campamento no proporcionó ninguna protección, por el contrario, las personas fueron apretujadas en un círculo en un pequeño terreno. Allí el ejército británico encontró la muerte.
Rituales sangrientos
Descripción de Guerrero zulú: “El sol se oscureció en medio de la batalla (por el humo que se elevaba durante los disparos), podríamos haber decidido que habíamos luchado hasta la noche. Después de que los británicos se retiraran entramos al campamento y había mucho humo y disparos. Después de eso volvió a salir el sol brillante”.
Los cuerpos de los británicos en el campo quedaron tendidos, agrupados en pequeños montones. Probablemente intentaron librar algunas últimas batallas y la resistencia fue larga. Los pocos soldados de caballería británicos que podrían haber escapado fácilmente optaron por quedarse y morir con el resto. Cuando se acabaron los cartuchos, los británicos contraatacaron con bayonetas y culatas de rifle. Los zulúes hablaban de un irlandés corpulento que ahuyentaba a los enemigos de la tienda del comandante con una bayoneta hasta que lo atravesaron con una lanza. Los africanos capturaron dos estandartes del regimiento y el teniente Melville se llevó el tercero a caballo (pero lo perdió en el camino y murió).
De los 1.800 soldados del ejército británico, 1.300 cayeron en batalla, incluido el comandante Pulleyn y casi todos los europeos en el ejército. Sus oponentes sufrieron pérdidas irreparables de entre 1.000 y 2.000 personas. A los zulúes se les ordenó no tocar a los blancos vestidos de civil, pero ejecutaron a los africanos que lucharon por los británicos porque los consideraban traidores. Además, los africanos desmembraron los cuerpos de los británicos; lo consideraron bárbaro y, posteriormente, a menudo no tomaron prisioneros, pero hay una explicación cultural para este fenómeno. Los zulúes vivían como una comunidad tribal y tenían muchos rituales para mantener unido al ejército como uno solo. También se creía que en aras de la unidad, todos debían manchar una lanza con la sangre del enemigo y convertirse en cómplice simbólico de la victoria. Esto se llamaba khlomula y también se practicaba durante la caza: después de matar a un animal peligroso, cada participante se acercaba y le infligía una herida adicional.
El Imperio Británico no necesitaba los territorios zulúes, pero el Estado no podía tolerar tal derrota. Por lo tanto, se enviaron refuerzos para ayudar a las tropas y el Reino Zulú fue derrotado y dividido. Desde entonces, los británicos siempre han fortalecido el campo en las guerras contra los zulúes.
Manuel García
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