El culto al emperador en la antigua Roma
La antigua Roma es a veces recordada con cariño por su compromiso con la democracia republicana. Sin embargo, para el siglo I d. C., el culto al emperador ya había comenzado a florecer.
La adoración de los humanos como dioses no es una práctica exclusiva del Imperio Romano, sino particularmente del mundo antiguo. Por ejemplo, los faraones egipcios eran considerados encarnaciones de deidades. Los antiguos gobernantes babilónicos también eran considerados hijos de deidades, al igual que los emperadores de la antigua China. Sin embargo, el culto imperial en Roma tiene una importancia especial en la historia occidental debido a su conexión con el cristianismo.
Alejandro Magno sentó un precedente clave para la deificación de un emperador.
Las deidades tradicionales griegas y romanas tenían historias de origen que sugerían que comenzaron como humanos, lo que significa que podrían tener descendientes capaces de lograr hazañas extraordinarias. Pero ¿cuán extraordinarias? ¿Podrían convertirse en dioses?
Una persona que llevó esta idea especialmente lejos fue Alejandro Magno. Su padre, Filipo II de Macedonia, había intentado en varias ocasiones atribuirse un estatus divino antes de ser asesinado. Para ello recurrió a la propaganda, utilizando monedas con su imagen y erigiendo estatuas de sí mismo en templos.
Alejandro fue aún más lejos, presentándose en Egipto y Asia Menor como hijo de Zeus. Según algunos historiadores, tras la invasión del Punyab pudo incluso haber sido reconocido por ciertos grupos como un avatar de Visnú. A lo largo de su imperio se asoció deliberadamente con diversas deidades y, siguiendo el ejemplo de su padre, acuñó monedas que proclamaban su carácter divino. Tras su muerte, sus sucesores continuaron esta práctica.
Julio César obtuvo poder divino
Casi tres siglos después, Julio César desafió al Senado romano cruzando el Rubicón y marchando con su ejército hacia el sur de Italia. Salió victorioso de la guerra civil subsiguiente, consolidándose como el primer gobernante vitalicio de Roma.
Debido al origen humano de los dioses romanos, se creía que engendraban de forma natural descendientes humanos. No sorprende que los poderosos romanos reclamaran la primacía sobre dioses y diosas. La familia de Julio César se consideraba descendiente del dios Eneas, así como de otras deidades. Esta afirmación no era exclusiva de su familia, pero forma parte del contexto necesario para comprender por qué el emperador podía ser considerado una deidad.
Al igual que Alejandro Magno, César fue tratado con discursos deificantes durante sus campañas en Asia Menor. Reforzó aún más este título acuñando monedas que promovían esta idea. También instaló su imagen en estructuras similares a templos. César fue elegido sumo sacerdote de la religión romana, lo que sin duda contribuyó a fortalecer su estatus divino.
César Augusto fundó el culto imperial
El sucesor de César fue su sobrino nieto Octavio. Algunos súbditos de Octavio en Asia solicitaron formalmente permiso para construir templos en su honor. Octavio se negó, probablemente por temor a que tal autobombo provocara una rebelión en algunos miembros del Senado romano. En cambio, concedió permiso para construir templos a «Roma», deificando así el concepto abstracto del Imperio romano.
Con el tiempo, se estableció el precedente de venerar a los emperadores tras su muerte, y Julio César se convirtió en el primer gobernante romano proclamado oficialmente como deidad. Así, Augusto acuñó monedas llamándolo «hijo (del dios)», ya que César había sido proclamado oficialmente como dios.
Además de estas nuevas costumbres, el cargo de sumo sacerdote se asoció con el de emperador (aunque no todos los emperadores lo adoptaron). Así, la función del emperador en vida era representar al pueblo romano ante Dios y, tras su muerte, aceptar sacrificios. La costumbre de venerar al emperador se extendió con mayor rapidez en las provincias de habla griega, donde existían más precedentes de veneración a gobernantes que en la parte latina del imperio.
¿Cómo era el culto al emperador?
Algunos de los eventos que los historiadores describen como veneración imperial, a simple vista, parecen festivales y competiciones deportivas. Juegos de gladiadores, cacerías públicas, carreras de caballos, peleas de animales y otros espectáculos se celebraban a veces en honor al emperador deificado. Los sacrificios de animales y los festines también formaban parte de estas celebraciones.
Así pues, el culto al emperador no era necesariamente oneroso, ya que, al menos ocasionalmente, devolvía parte de la riqueza del imperio a sus súbditos para su disfrute. Sin embargo, por lo general, el culto imperial consistía en lo característico de la religión romana tradicional: sacrificios, la quema de incienso y la celebración sacerdotal de todo ello en el templo.
El culto al emperador se refleja en el cristianismo
El lenguaje del culto imperial romano puede resultar extrañamente familiar para muchos en las culturas occidentales actuales, y esto se debe en parte a los ecos de su lenguaje preservados en el cristianismo. Los cristianos hablan de Jesús como la encarnación de Dios, como el hijo de Dios y como el amo de todas las cosas. Este lenguaje evoca el imperialismo romano. Pero a diferencia del culto al emperador romano, el cristianismo tiene sus raíces en la cultura judía, que carece de una historia sobre el origen de lo divino, y mucho menos que lo divino alguna vez fue humano. Al declarar a Jesús divino, el cristianismo primitivo buscó subvertir las pretensiones imperiales romanas. Al vincular sus orígenes con la deidad única e intemporal de la tradición judía, afirmaron una cosmovisión monoteísta, declarando a Jesús el nuevo emperador del mundo.
